La actividad acuarelista en California entre las décadas de 1920 y 1950 representa una contribución regional vibrante e innovadora al panorama artístico nacional. El llamado movimiento de acuarela de estilo californiano fue un grupo informal, pero muy unido, de artistas radicados principalmente en el sur de California. El más conocido de ellos fue Millard Sheets, cuyas acuarelas de escenas locales, realizadas a finales de la década de 1920, animaron a otros jóvenes artistas, muchos de ellos afiliados a la Escuela de Arte Chouinard, a seguir su ejemplo. Entre ellos se encontraban Phil Dike, Rex Brandt, Barse Miller, Emil Kosa Jr., Phil Paradise y Paul Sample. Casi todos se integraron en la Sociedad de Acuarelistas de California, fundada en 1921, que organizó exposiciones locales e itinerantes que impulsaron la proyección nacional del grupo. El precoz Millard Sheets, aún uno de los nombres más reconocidos en la historia del arte californiano, fue el primero del grupo en alcanzar una notable reputación nacional, y su temprana visibilidad contribuyó a dar a conocer a sus compañeros y su técnica artística.
La acuarela se ajustaba perfectamente a los objetivos y al estilo de vida de Sheets y su círculo. Como ya habían reconocido generaciones anteriores, la acuarela era económica y muy fácil de transportar, ideal para jóvenes artistas que disfrutaban viajando y pintando al aire libre. Además, como se apreciaba en el ejemplo de modernistas como John Marin, la técnica se adaptaba bien a enfoques más minimalistas y gestuales. En manos de los pintores de paisajes californianos, la acuarela facilitaba un estilo directo y aparentemente espontáneo que capturaba el brillante sol y la atmósfera relajada del sur de California. Al mismo tiempo, el gran formato de estas acuarelas —generalmente de más de 60 centímetros de ancho sin enmarcar— indicaba que sus creadores las concebían como obras serias, dignas de exposición y venta. Estos artistas se tomaban la acuarela muy en serio.
Las cualidades que se aprecian en las acuarelas de los artistas californianos también reflejan las tendencias estilísticas y culturales nacionales. Entre ellas, destaca la predilección por el realismo y el contenido local, un sello distintivo de los pintores de la Escena Americana y de los regionalistas del Medio Oeste, especialmente Grant Wood y Thomas Hart Benton. Este intento de arraigarse en el arte local fue compartido también por algunos modernistas, como Georgia O'Keeffe, John Marin y Marsden Hartley. El gusto de los pintores del Estilo Californiano por capturar momentos fugaces de la vida cotidiana debe mucho a los realistas urbanos de principios del siglo XX, como Robert Henri, George Bellows y el posterior Reginald Marsh. Y si bien los acuarelistas rechazaban la abstracción pura, adoptaron enfoques más estilizados y vigorosos según sus necesidades. Sin embargo, en general, la adaptación de diversas características modernistas se mantuvo superficial, sin profundizar demasiado. Los artistas se sentían atraídos principalmente por nuevos medios técnicos y estilísticos para producir efectos visuales audaces, vivos y directos.
Los acuarelistas californianos surgieron de la larga y rica tradición paisajística del estado, que supo aprovechar los abundantes paisajes pintorescos de la región y su clima ideal para pintar al aire libre. Entre los acuarelistas californianos de principios del siglo XX que trabajaron dentro de esta tradición de pintura al aire libre se encontraba Francis McComas, quien llegó al sur de California a principios de la década de 1900. McComas aportó a su obra una simplificación que creó relaciones formales sofisticadas, sugiriendo una sensación de las cualidades abstractas de los paisajes desérticos. Sin embargo, su enfoque esencial de la acuarela seguía las arraigadas tradiciones inglesas, en las que las formas se delineaban, a menudo con lápiz, y luego se pintaban dentro de lo que equivalía a contornos. Este método también era la técnica común de acuarela en el sur de California entre los primeros practicantes, como lo demuestran las aguadas relativamente pálidas y controladas utilizadas por F. Tolles Chamberlin, quien, como profesor en la Escuela de Arte Chouinard (más tarde Instituto de Arte Chouinard, precursor de Cal Arts), animó a Sheets y a otros estudiantes a explorar la técnica de la acuarela. Muchos de los acuarelistas californianos también demostraron conocer las veneradas tradiciones de la acuarela asiática. Un pequeño pero destacado grupo de artistas asiático-americanos trabajaba tanto en el sur como en el norte de California, inspirándose directamente en su herencia asiática en diversos grados.
Dos de las figuras más destacadas del sur de California fueron Hideo Date y Tyrus Wong, ambos pertenecientes al círculo de Stanton MacDonald Wright. En el norte de California, Chiura Obata se labró una gran reputación por sus acuarelas y óleos de gran formato, lo que le valió un puesto en la facultad de arte de la UC Berkeley. El acuarelista chino-estadounidense Dong Kingman, nacido en San Francisco, pasó gran parte de su juventud en Hong Kong, donde dominó la caligrafía y desarrolló un enfoque expresivo y aparentemente espontáneo de la acuarela —a menudo asociado con la pintura asiática con tinta— que incorporó a su propio estilo imaginativo. Reconocido por sus magistrales acuarelas de escenas urbanas, Kingman fue el acuarelista más prominente del norte de California vinculado al estilo californiano, originario del sur. A medida que el grupo del norte se vio aún más influenciado por el modernismo, los dos movimientos regionales compartieron cada vez menos puntos en común estilística y socialmente.
Los acuarelistas del estilo californiano y de la escuela de Berkeley eran diferentes y, de hecho, tenían muy poco que ver entre sí. El movimiento del norte de California, con sede en la UC Berkeley, estuvo fuertemente influenciado por el artista visitante Hans Hoffmann, un precursor del expresionismo abstracto. Este estilo cuasi modernista, surgido en la universidad, adoptó el carácter de una respuesta académica algo cautelosa a las enseñanzas de Hoffmann: específicamente, el valor de la línea en sí misma, no solo como elemento definitorio de la forma y el contorno, y los planos de color independientes del contorno. Worth Ryder, John Haley, Karl Kasten y Erle Loran fueron los principales exponentes y, como profesores universitarios, el estilo que adoptaron ejerció una considerable influencia en la acuarela en el Área de la Bahía de San Francisco. Según Kasten, las diferencias en el enfoque de la acuarela crearon una “escisión” entre el norte y el sur. La escuela de Berkeley favorecía el color “abierto” y la línea independiente. Los artistas del estilo californiano empleaban un enfoque “cerrado”, con temas extraídos del paisaje y la escena urbana del sur representados con colores naturales locales. La obra del norte, de tendencia más modernista y con referencias a Europa, consolidó a la Universidad de California como un importante centro artístico mucho más allá de las colinas de Berkeley. Sin embargo, algunos acuarelistas del norte se resintieron de lo que consideraban un predominio académico en su campo.
Estas dos corrientes dominaron la acuarela californiana durante varias décadas. Y los numerosos artistas que participan en el dinámico mundo contemporáneo de la National Watercolor Society y grupos profesionales afines se inspiran en estas tradiciones, tanto del norte como del sur. Muchos de ellos han forjado carreras destacadas basadas en un enfoque narrativo generalmente conservador y accesible, empleando habilidades de ilustración altamente desarrolladas. Sin embargo, la acuarela sigue siendo un medio desafiante y gratificante para artistas con intereses muy diversos. Podemos admirar el virtuosismo técnico de los regionalistas californianos y sus herederos, pero también reconocemos que esta admirable destreza se pone al servicio de otros artistas contemporáneos, como el fotorrealista Robert Bechtle, cuyos temas muestran la misma atracción por una evocadora especificidad del lugar, a pesar de tener objetivos artísticos muy diferentes.
Pero para todos estos artistas, subyace un profundo respeto por la dificultad y las cualidades expresivas únicas de la técnica. El futuro preservará este lugar especial para el trabajo con acuarela. Algunos artistas continuarán la tradición estadounidense establecida por los más grandes maestros históricos: Winslow Homer, Thomas Eakins y John Singer Sargent. Pero en realidad no se trata ni de progreso ni de afán competitivo. Sheets, Marin, Kosa y muchos otros artistas destacados del siglo XX no se propusieron superar a estos maestros reconocidos. En definitiva, es un profundo respeto por la técnica y por sus mentores lo que convierte a la acuarela en una especie de comunidad artística ajena a otras consideraciones estilísticas. Quizás sea como un club, una sociedad casi secreta, en la que los iniciados —tanto tradicionalistas como experimentadores contemporáneos— reconocen que la acuarela posee una historia singular y una identidad estético-expresiva imposible de duplicar. Hay una razón por la que la eligen.
El Dr. Paul J. Karlstrom, exdirector regional de la Costa Oeste de los Archivos de Arte Americano del Instituto Smithsonian, escribió este artículo en 2009 sobre su ensayo para la exposición "De la costa al horizonte" del Museo de Arte Hood.“
Patrones de horizonte Acuarela sobre carboncillo (22,5 x 30 pulgadas) de Emil Kosa Jr., 1959.
