La actividad de las acuarelas en California desde la década de 1920 hasta la década de 1950 representa una contribución regional viva e innovadora al panorama nacional. El llamado movimiento de acuarela estilo California fue un grupo informal pero muy unido de artistas con sede principalmente en el sur de California. El más conocido entre ellos fue Millard Sheets, cuyas acuarelas de escenas locales realizadas a fines de la década de 1920 alentaron a otros artistas jóvenes, muchos de ellos afiliados a la Escuela de Arte Chouinard, a seguir su ejemplo. Entre ellos estaban Phil Dike, Rex Brandt, Barse Miller, Emil Kosa, Jr., Phil Paradise y Paul Sample. Casi todos se volvieron activos en la California Watercolour Society, que fue fundada en 1921 y montó exhibiciones locales e itinerantes que elevaron el perfil del grupo a nivel nacional. El precoz Millard Sheets, todavía uno de los nombres más conocidos en la historia del arte de California, fue el primero del grupo en disfrutar de una importante reputación nacional, y su temprana visibilidad ayudó a llamar la atención sobre sus asociados y el medio elegido.

El medio de la acuarela encajaba perfectamente con los objetivos y el estilo de vida de Sheets y su círculo. Como habían reconocido varias generaciones antes que ellos, las acuarelas eran económicas y fáciles de transportar, perfectas para artistas jóvenes a los que les encantaba viajar y pintar al aire libre. Además, como fue evidente en el ejemplo de modernistas como John Marin, el medio estaba bien adaptado a enfoques más reductivos y gestuales del tema. En manos de los pintores de escena de California, la acuarela facilitó un estilo directo, aparentemente sin esfuerzo, que capturó el sol brillante y la atmósfera informal del sur de California. Al mismo tiempo, la gran escala de estas acuarelas, generalmente de más de dos pies de ancho sin enmarcar, anunciaba que sus creadores las concibieron como obras serias, dignas de exhibición y venta. Estos artistas se estaban tomando el medio muy en serio.

Las cualidades mostradas en las acuarelas de los artistas de California también reflejaron las tendencias estilísticas y culturales nacionales. Estos incluían la inclinación por el realismo y el contenido local, un sello distintivo de los pintores de la escena estadounidense y los regionalistas del Medio Oeste, sobre todo Grant Wood y Thomas Hart Benton. Este intento de echar raíces en el suelo artístico local también fue compartido por algunos de los modernistas, incluidos Georgia O'Keeffe, John Marin y Marsden Hartley. El placer de los pintores del estilo californiano por capturar momentos fugaces de la vida cotidiana también se debe en gran medida a los realistas urbanos de principios del siglo XX, como Robert Henri, George Bellows y el posterior Reginald Marsh. Y aunque los acuarelistas evitaron la abstracción pura, adoptaron enfoques más estilizados y vigorosos según sus propósitos. En su mayor parte, sin embargo, la adaptación de varias características modernistas permaneció literalmente en la superficie, y rara vez fue más profunda. Los artistas se sintieron atraídos principalmente por nuevos medios técnicos y estilísticos para producir efectos visuales audaces, vivos y directos.

Los acuarelistas de California evolucionaron a partir de la larga y rica tradición paisajística del estado, que aprovechó las abundantes vistas pintorescas de la región y el clima ideal para pintar al aire libre. Entre los acuarelistas de California de principios del siglo XX que trabajaron en esta tradición al aire libre se encontraba Francis McComas, quien llegó al sur de California a principios del siglo XX. Aportó a su trabajo una simplificación que creó relaciones formales y sofisticadas que sugerían un sentido de las cualidades abstractas de los paisajes desérticos. Su enfoque esencial de la acuarela, sin embargo, siguió las antiguas tradiciones inglesas de la acuarela, en las que se delineaban las formas, a menudo con lápiz, y luego se pintaban dentro de lo que equivalía a contornos. Este método también fue la técnica de acuarela común en el sur de California por practicantes anteriores, como lo demuestran los lavados controlados y comparativamente pálidos utilizados por F. Tolles Chamberlin quien, como profesor en la Escuela de Arte Chouinard (más tarde Instituto de Arte Chouinard, el precursor de Cal Arts ), alentó a Sheets y a otros estudiantes a explorar el medio de la acuarela. Muchos de los acuarelistas de California también demostraron ser conscientes de las veneradas tradiciones de la acuarela de Asia. Un pequeño pero destacado grupo de artistas asiático-americanos trabajaba tanto en el sur como en el norte de California, basándose directamente en su herencia asiática en varios grados.

Dos de las principales figuras del sur de California fueron Hideo Date y Tyrus Wong, quienes operaban dentro del círculo de Stanton MacDonald Wright. En el norte de California, Chiura Obata estableció una gran reputación por sus acuarelas y pinturas al óleo a gran escala que lo llevaron a ocupar un puesto en la facultad de arte de UC Berkeley. El acuarelista chino-estadounidense nacido en San Francisco, Dong Kingman, pasó gran parte de su juventud en Hong Kong, donde dominó la caligrafía y un enfoque expresivo y aparentemente espontáneo de la acuarela, que a menudo se asocia con la pintura con tinta asiática, que incorporó a su propio estilo fantasioso. . Reconocido por sus acuarelas tour-de-force de escenas urbanas, Kingman fue el acuarelista más destacado del norte de California asociado con el estilo de California del sur. A medida que el grupo del norte se vio aún más fuertemente influenciado por el modernismo, los dos movimientos regionales compartieron incluso menos superposiciones estilísticas y sociales.

Los acuarelistas del estilo de California y de la Escuela de Berkeley eran diferentes y, de hecho, tenían muy poco que ver entre sí. El movimiento del norte de California, con sede en UC Berkeley, estuvo fuertemente influenciado por el artista visitante Hans Hoffmann, un expresionista proto-abstracto. Este estilo casi modernista generado por la universidad asumió el carácter de una respuesta académica un tanto cautelosa a las enseñanzas de Hoffmann: específicamente el valor de la línea por derecho propio, no solo como una forma y contorno definidos, y planos de color independientes del contorno. Worth Ryder, John Haley, Karl Kasten y Erle Loran fueron los principales practicantes y, como artistas de la facultad universitaria, el estilo que adoptaron ejerció una influencia considerable en la acuarela en el Área de la Bahía de San Francisco. Según Kasten, las diferencias en el enfoque de la acuarela crearon un "cisma" entre el norte y el sur. La Escuela de Berkeley favorecía el color "abierto" y la línea independiente. Los artistas de California Style utilizaron un enfoque "cerrado", con temas extraídos del paisaje sureño y la escena urbana representados con colores locales naturales. El trabajo de tendencia más modernista del norte, con sus referencias a Europa, estableció a la Universidad de California como una importante presencia artística mucho más allá de las colinas de Berkeley. Pero algunos acuarelistas del norte resintieron lo que vieron como un dominio académico de su campo.

Estas dos direcciones dominaron la acuarela de California durante varias décadas. Y los muchos practicantes que participan en el mundo contemporáneo activo de la Sociedad Nacional de Acuarela y grupos profesionales relacionados se basan en estas tradiciones, tanto del norte como del sur. Muchos de ellos han establecido carreras destacadas basadas en un enfoque narrativo generalmente conservador y de fácil acceso que emplea habilidades de ilustración altamente desarrolladas. Sin embargo, la acuarela sigue siendo un medio desafiante y gratificante para artistas con intereses muy diferentes. Podemos admirar el virtuosismo técnico de los regionalistas de California y sus herederos, pero también reconocemos que esta admirable facilidad también se pone al servicio de otros artistas contemporáneos, como el fotorrealista Robert Bechtle, cuyos sujetos muestran la misma atracción por una evocación especificidad del lugar, a pesar de los objetivos artísticos muy variados.

Pero para todos estos artistas, existe un respeto subyacente por la dificultad y las cualidades expresivas únicas del medio. El futuro preservará este lugar especial para trabajar en acuarela. Algunos artistas continuarán la tradición estadounidense establecida por los más grandes practicantes de la historia: Winslow Homer, Thomas Eakins y John Singer Sargent. Pero en realidad no es una cuestión de progreso ni de afán competitivo. Sheets, Marin, Kosa y una multitud de otras estrellas de la acuarela del siglo XX no se propusieron superar a estos reconocidos maestros. Pero finalmente es un profundo respeto por el medio y por sus mentores anteriores, lo que hace de la acuarela una especie de comunidad artística que se elimina de otras consideraciones estilísticas. Tal vez sea como un club, una sociedad casi secreta, en la que los iniciados, tanto tradicionalistas como experimentadores contemporáneos, reconocen que la acuarela ocupa una historia singular y una identidad estético-expresiva imposible de duplicar. Hay una razón por la que lo eligen.

El Dr. Paul J. Karlstrom, exdirector regional de la costa oeste de los Archivos de Arte Estadounidense, Instituto Smithsonian, escribió este artículo en 2009 sobre su ensayo para la exhibición del Museo de Arte Hood "Coastline to Skyline". 

Patrones de horizonte – Acuarela sobre carboncillo (22,5 x 30″) de Emil Kosa Jr., 1959