从20世纪20年代到50年代，加州水彩画的创作活动展现了加州艺术界充满活力和创新精神的一面，为全国艺术版图做出了重要贡献。所谓的“加州风格水彩画运动”是一个非正式但关系紧密的艺术家群体，主要集中在南加州。其中最著名的是米勒德·希茨（Millard Sheets），他在20世纪20年代末创作的描绘当地风土人情的水彩画激励了其他年轻艺术家，其中许多人与乔纳德艺术学院（Chouinard Art School）有联系，纷纷效仿。这些艺术家包括菲尔·迪克（Phil Dike）、雷克斯·勃兰特（Rex Brandt）、巴斯·米勒（Barse Miller）、埃米尔·科萨（Emil Kosa, Jr.）、菲尔·帕拉迪斯（Phil Paradise）和保罗·桑普尔（Paul Sample）。几乎所有人都积极参与了成立于1921年的加州水彩画协会，该协会举办本地和巡回展览，提升了该团体在全国的知名度。早慧的米勒德·希茨至今仍是加州艺术史上最著名的艺术家之一，他是该团体中第一个享有全国声誉的艺术家，他的早期曝光也帮助其他艺术家以及他们所选择的水彩画媒介获得了关注。.
水彩这种媒介完美契合了希茨及其圈子的创作目标和生活方式。正如几代人之前的艺术家所认识到的，水彩颜料价格低廉且便于携带——对于热爱旅行和户外写生的年轻艺术家来说，这无疑是理想之选。此外，正如约翰·马林等现代主义画家的作品所展现的那样，水彩也十分适合采用更为简约和富有表现力的绘画手法。在加州风景画家的手中，水彩促成了一种直接而看似毫不费力的风格，捕捉到了南加州灿烂的阳光和轻松惬意的氛围。与此同时，这些水彩画的大幅尺寸——通常未装裱时宽度超过两英尺——也表明了创作者们将其视为严肃的作品，值得展出和出售。这些艺术家对水彩这种媒介极其认真。.
加州艺术家的水彩画所展现的特质也反映了当时全国的风格和文化潮流。这些特质包括对写实主义和地域性题材的偏爱，这是美国风情画派和中西部地区主义画家的标志性特征，其中最著名的代表人物是格兰特·伍德和托马斯·哈特·本顿。一些现代主义画家，例如乔治亚·欧姬芙、约翰·马林和马斯登·哈特利，也同样致力于在本土艺术土壤中扎根。加州风格画家对捕捉日常生活中转瞬即逝的瞬间的喜爱，也很大程度上得益于20世纪早期城市现实主义画家，例如罗伯特·亨利、乔治·贝洛斯以及后来的雷金纳德·马什。虽然水彩画家们摒弃了纯粹的抽象，但他们仍然会根据自身需求采用更具风格化和力度的技法。然而，在大多数情况下，对各种现代主义特征的借鉴仅限于表面，很少深入挖掘。艺术家们主要被新颖的技术和风格手段所吸引，以产生大胆、生动、直接的视觉效果。.
加州水彩画家源于该州悠久而丰富的风景画传统，充分利用了该地区丰富的如画美景和适宜户外写生的气候。20世纪初，弗朗西斯·麦科马斯(Francis McComas)便是秉承这种户外写生传统的加州水彩画家之一，他于20世纪初来到南加州。他的作品风格简约，却能创造出精妙的形式关系，暗示着沙漠景观的抽象特质。然而，他水彩画的基本技法仍然遵循着英国悠久的水彩画传统，即先用铅笔勾勒出形体轮廓，然后在轮廓线内进行上色。这种方法也是早期南加州水彩画家常用的技法，例如F·托勒斯·张伯伦(F. Tolles Chamberlin)的画作就体现了这一点。张伯伦曾在舒纳德艺术学院（Chouinard Art School，后更名为舒纳德艺术学院，即加州艺术学院的前身）任教，他鼓励希茨(Sheets)和其他学生探索水彩画的创作。许多加州水彩画家也展现出对亚洲备受推崇的水彩传统的了解。一小群但颇具影响力的亚裔美国艺术家活跃于加州南部和北部，他们不同程度地从亚洲传统中汲取灵感。.
南加州两位杰出的水彩画家是伊达秀夫和黄泰瑞斯，他们都属于斯坦顿·麦克唐纳·赖特（Stanton MacDonald Wright）的圈子。在北加州，小畑千浦（Chiura Obata）凭借其水彩画和大型油画作品声名鹊起，并因此在加州大学伯克利分校艺术系任教。出生于旧金山的华裔水彩画家董金曼（Dong Kingman）青年时期在香港度过，在那里他精通书法，并发展出一种富有表现力、看似随性而为的水彩技法——这种技法常与亚洲水墨画联系在一起——他将这些技法融入到自己天马行空的风格中。董金曼以其精湛的都市风光水彩画而闻名，是与南加州风格联系最为紧密的北加州水彩画家。随着北加州群体受现代主义的影响越来越大，这两个地区的艺术运动在风格和社会层面上的交集也越来越少。.
加州风格和伯克利画派的水彩画家风格迥异，实际上彼此之间几乎没有任何联系。以加州大学伯克利分校为中心的北加州水彩画运动深受来访艺术家汉斯·霍夫曼的影响，霍夫曼是一位早期抽象表现主义画家。这种源于大学的准现代主义风格，体现了一种对霍夫曼理论较为谨慎的学院派回应：尤其强调线条本身的价值，而不仅仅是勾勒形体和轮廓，以及独立于轮廓线的色块。沃斯·赖德、约翰·哈利、卡尔·卡斯滕和厄尔·洛兰是这一风格的代表人物，作为大学教师艺术家，他们所采用的风格对旧金山湾区的水彩画产生了相当大的影响。卡斯滕认为，水彩画技法的差异造成了南北之间的“分裂”。伯克利画派推崇“开放”的色彩和独立的线条，而加州风格艺术家则采用“封闭”的技法，以南方风景和城市景象为题材，运用自然的地方色彩进行描绘。北方艺术家们更具现代主义倾向的作品，以及其中对欧洲的借鉴，确立了加州大学在艺术领域的重要地位，其影响力远远超出了伯克利山丘的范围。但一些北方水彩画家对他们眼中学院派对水彩画领域的垄断感到不满。.
这两个方向主导了加州水彩画数十年。活跃于美国国家水彩画协会及相关专业团体的众多艺术家，无论南北，都深受这些传统的影响。他们中的许多人凭借着相对保守且易于理解的叙事手法，以及精湛的绘画技巧，在艺术界取得了卓越的成就。然而，对于兴趣各异的艺术家而言，水彩画仍然是一种充满挑战且富有启发性的媒介。我们固然可以欣赏加州地域派画家及其后继者的精湛技艺，但我们也意识到，这种令人钦佩的技巧同样被其他当代艺术家所运用，例如超写实主义画家罗伯特·贝克特尔，尽管他们的艺术目标大相径庭，但贝克特尔的作品同样展现出对特定地域风情的强烈追求。.
但对于所有这些艺术家而言，他们都对水彩这种媒介的难度和独特的表现力抱有由衷的敬意。水彩画在未来仍将占据其特殊的地位。一些艺术家将延续美国历史上最伟大的水彩画家——温斯洛·霍默、托马斯·伊金斯和约翰·辛格·萨金特——所开创的传统。但这并非出于进步或竞争的考量。希茨、马林、科萨以及众多其他二十世纪的水彩明星，并非立志要超越这些公认的大师。最终，正是对水彩这种媒介以及前辈的深深敬意，使得水彩画成为一个超越其他风格考量的艺术社群。或许它更像是一个俱乐部，一个近乎秘密的社团，其中的成员——既包括传统主义者，也包括当代实验者——都认识到水彩画拥有独特的历史和无法复制的审美表现力。他们选择水彩画，自有其原因。.
史密森学会美国艺术档案馆前西海岸地区主任保罗·J·卡尔斯特罗姆博士于 2009 年撰写了这篇文章，文章内容是他为胡德艺术博物馆展览“海岸线到天际线”所作的文章。”
天空图案 – 埃米尔·科萨二世，《炭笔水彩画》（22.5 x 30 英寸），1959 年
