De Californische aquarelcultuur van de jaren 1920 tot de jaren 1950 vertegenwoordigt een levendige en innovatieve regionale bijdrage aan het nationale kunstlandschap. De zogenaamde Californische aquarelbeweging was een informele, maar hechte groep kunstenaars, voornamelijk gevestigd in Zuid-Californië. De bekendste onder hen was Millard Sheets, wiens aquarellen van lokale taferelen uit de late jaren 1920 andere jonge kunstenaars, van wie velen verbonden waren aan de Chouinard Art School, inspireerden om zijn voorbeeld te volgen. Onder hen waren Phil Dike, Rex Brandt, Barse Miller, Emil Kosa Jr., Phil Paradise en Paul Sample. Bijna allemaal werden ze actief in de California Watercolor Society, die in 1921 werd opgericht en lokale en reizende tentoonstellingen organiseerde die de bekendheid van de groep op nationaal niveau vergrootten. De talentvolle Millard Sheets, nog steeds een van de bekendste namen in de geschiedenis van de Californische kunst, was de eerste van de groep die een aanzienlijke nationale reputatie verwierf, en zijn vroege bekendheid droeg bij aan de aandacht voor zijn collega's en hun gekozen medium.
Het aquarelmedium sloot perfect aan bij de doelen en levensstijl van Sheets en zijn kring. Zoals eerdere generaties al hadden vastgesteld, was aquarelverf goedkoop en gemakkelijk mee te nemen – ideaal voor jonge kunstenaars die graag reisden en buiten schilderden. Bovendien, zoals bleek uit het werk van modernisten als John Marin, leende het medium zich uitstekend voor een meer minimalistische en expressieve benadering van het onderwerp. In de handen van de Californische landschapsschilders maakte aquarel een directe, ogenschijnlijk moeiteloze stijl mogelijk die de stralende zon en de ongedwongen sfeer van Zuid-Californië vastlegde. Tegelijkertijd gaf het grote formaat van deze aquarellen – doorgaans meer dan 60 centimeter breed zonder lijst – aan dat de makers ze bedoelden als serieuze werken, die tentoonstellings- en verkoopwaardig waren. Deze kunstenaars namen het medium zeer serieus.
De kwaliteiten die de aquarellen van de Californische kunstenaars tentoonspreidden, weerspiegelden ook nationale stilistische en culturele trends. Denk bijvoorbeeld aan de voorliefde voor realisme en lokale thematiek, een kenmerk van de schilders van de American Scene en de regionalisten uit het Midwesten, met name Grant Wood en Thomas Hart Benton. Deze poging om wortel te schieten in de lokale kunstcultuur werd ook gedeeld door enkele modernisten, waaronder Georgia O'Keeffe, John Marin en Marsden Hartley. Het plezier dat de schilders van de California Style beleefden aan het vastleggen van vluchtige momenten uit het dagelijks leven, is ook sterk beïnvloed door de stedelijke realisten van het begin van de twintigste eeuw, zoals Robert Henri, George Bellows en de latere Reginald Marsh. En hoewel de aquarellisten pure abstractie vermeden, namen ze niettemin meer gestileerde en krachtige benaderingen aan, afhankelijk van hun doel. Meestal bleven de verschillende modernistische kenmerken echter letterlijk aan de oppervlakte en gingen ze zelden dieper. De kunstenaars werden vooral aangetrokken door nieuwe technische en stilistische middelen om gedurfde, levendige en directe visuele effecten te creëren.
De Californische aquarellisten kwamen voort uit de lange en rijke landschapstraditie van de staat, die profiteerde van de overvloed aan schilderachtige vergezichten en het ideale klimaat om in de buitenlucht te schilderen. Een van de Californische aquarellisten uit het begin van de twintigste eeuw die in deze plein-air traditie werkte, was Francis McComas, die begin jaren 1900 in Zuid-Californië arriveerde. Hij bracht een vereenvoudiging in zijn werk die leidde tot verfijnde, formele verhoudingen die een gevoel van de abstracte kwaliteiten van woestijnlandschappen suggereerden. Zijn fundamentele benadering van aquarel volgde echter de aloude Engelse aquareltradities, waarbij vormen werden afgebakend, vaak met potlood, en vervolgens binnen wat neerkwam op contouren werden geschilderd. Deze methode was ook de gangbare aquareltechniek in Zuid-Californië door eerdere beoefenaars, zoals blijkt uit de relatief lichte, gecontroleerde verfstreken van F. Tolles Chamberlin, die als docent aan de Chouinard Art School (later Chouinard Art Institute, de voorloper van Cal Arts) Sheets en andere studenten aanmoedigde om het aquarelmedium te verkennen. Veel Californische aquarellisten toonden ook kennis van de hoog aangeschreven aquareltradities van Azië. Een kleine maar prominente groep Aziatisch-Amerikaanse kunstenaars was actief in zowel Zuid- als Noord-Californië en putte in verschillende mate rechtstreeks uit hun Aziatische erfgoed.
Twee van de belangrijkste figuren in Zuid-Californië waren Hideo Date en Tyrus Wong, die beiden opereerden binnen de kring rond Stanton MacDonald Wright. In Noord-Californië verwierf Chiura Obata grote faam met zijn aquarellen en grootschalige olieverfschilderijen, wat hem een aanstelling als docent aan de UC Berkeley opleverde. De in San Francisco geboren Chinees-Amerikaanse aquarellist Dong Kingman bracht een groot deel van zijn jeugd door in Hongkong, waar hij de kalligrafie beheerste en een expressieve, ogenschijnlijk spontane benadering van aquarelverf ontwikkelde – een stijl die vaak wordt geassocieerd met Aziatische inkttekeningen – die hij in zijn eigen fantasierijke stijl verwerkte. Kingman, bekend om zijn meesterlijke aquarellen van stadsgezichten, was de meest prominente aquarellist uit Noord-Californië die geassocieerd werd met de in het zuiden gevestigde California Style. Naarmate de noordelijke groep steeds sterker beïnvloed werd door het modernisme, vertoonden de twee regionale stromingen stilistisch en sociaal steeds minder overlap.
Aquarellisten van de California Style en de Berkeley School verschilden van elkaar en hadden in feite weinig met elkaar gemeen. De Noord-Californische beweging, gevestigd aan de Universiteit van Californië in Berkeley, werd sterk beïnvloed door de gastkunstenaar Hans Hoffmann, een proto-abstract expressionist. Deze aan de universiteit ontstane, quasi-modernistische stijl nam het karakter aan van een enigszins voorzichtige academische reactie op Hoffmanns leer: met name de waarde van de lijn op zich, niet alleen als bepalend voor vorm en contour, en kleurvlakken onafhankelijk van de omtrek. Worth Ryder, John Haley, Karl Kasten en Erle Loran waren de belangrijkste beoefenaars en, als kunstenaars verbonden aan de universiteit, oefende de stijl die zij hanteerden een aanzienlijke invloed uit op de aquarelkunst in de San Francisco Bay Area. Volgens Kasten creëerden de verschillen in benadering van aquarel een "scheuring" tussen noord en zuid. De Berkeley School gaf de voorkeur aan "open" kleur en onafhankelijke lijnen. De kunstenaars van de California Style gebruikten een "gesloten" benadering, waarbij onderwerpen uit het zuidelijke landschap en de stedelijke omgeving werden weergegeven met natuurlijke, lokale kleuren. Het meer modernistische werk uit het noorden, met zijn verwijzingen naar Europa, vestigde de Universiteit van Californië als een belangrijke kunstinstelling, ver buiten de heuvels van Berkeley. Maar sommige aquarellisten uit het noorden namen het de universiteit kwalijk dat hun vakgebied door de academische wereld werd gedomineerd.
Deze twee stromingen domineerden de Californische aquarelkunst gedurende enkele decennia. En de vele kunstenaars die actief zijn in de hedendaagse wereld van de National Watercolor Society en aanverwante beroepsgroepen, putten uit deze tradities, zowel in het noorden als in het zuiden. Velen van hen hebben een prominente carrière opgebouwd op basis van een over het algemeen conservatieve en toegankelijke verhalende benadering, waarbij ze gebruikmaken van zeer ontwikkelde illustratievaardigheden. Aquarel blijft echter een uitdagend en lonend medium voor kunstenaars met zeer uiteenlopende interesses. We kunnen de technische virtuositeit van de Californische regionalisten en hun erfgenamen bewonderen, maar we erkennen ook dat deze bewonderenswaardige vaardigheid eveneens ten dienste staat van andere hedendaagse kunstenaars, zoals de fotorealist Robert Bechtle, wiens onderwerpen dezelfde aantrekkingskracht tot een suggestieve specificiteit van de plaats vertonen, ondanks zeer uiteenlopende artistieke doelen.
Maar al deze kunstenaars delen een diep respect voor de moeilijkheidsgraad en de unieke expressieve kwaliteiten van het medium. De toekomst zal deze bijzondere positie van aquarelverf behouden. Sommige kunstenaars zullen de Amerikaanse traditie voortzetten die is gevestigd door de grootste historische meesters – Winslow Homer, Thomas Eakins en John Singer Sargent. Maar het gaat eigenlijk niet om vooruitgang of om competitiedrift. Sheets, Marin, Kosa en een hele reeks andere twintigste-eeuwse aquarelkunstenaars streefden er niet naar om deze erkende meesters te overtreffen. Uiteindelijk is het een diep respect voor het medium en voor hun vroegere mentoren dat aquarelverf tot een soort artistieke gemeenschap maakt, los van andere stilistische overwegingen. Misschien is het te vergelijken met een club, een bijna geheim genootschap, waarin de ingewijden – zowel traditionalisten als hedendaagse experimenteerders – erkennen dat aquarelverf een unieke geschiedenis en een onnavolgbare esthetisch-expressieve identiteit heeft. Er is een reden waarom ze ervoor kiezen.
Dr. Paul J. Karlstrom, voormalig regionaal directeur voor de westkust van het Archives of American Art, Smithsonian Institute, schreef dit artikel in 2009 als onderdeel van zijn essay voor de tentoonstelling "Coastline to Skyline" in het Hood Museum of Art.“
Skyline patronen – Aquarel over houtskool (22,5 x 30 inch) van Emil Kosa Jr., 1959
