Діяльність аквареліста в Каліфорнії з 1920-х по 1950-ті роки являє собою жвавий та інноваційний регіональний внесок у національну картину. Так званий рух акварелі в каліфорнійському стилі був неформальною, але згуртованою групою художників, що базувалися переважно в Південній Каліфорнії. Найвідомішим серед них був Міллард Шітс, чиї місцеві акварелі, створені наприкінці 1920-х років, надихнули інших молодих художників, багато з яких були пов'язані з художньою школою Шуїнара, наслідувати його приклад. Серед них були Філ Дайк, Рекс Брандт, Барс Міллер, Еміль Коса-молодший, Філ Парадайз та Пол Семпл. Майже всі вони стали активними членами Каліфорнійського товариства аквареліста, яке було засноване в 1921 році, та влаштовували місцеві та пересувні виставки, що підвищили популярність групи в національному масштабі. Неординарний Міллард Шітс, який досі залишається одним із найвідоміших імен в історії каліфорнійського мистецтва, був першим у групі, хто здобув значну національну репутацію, а його рання популярність допомогла привернути увагу до його колег та обраного ними матеріалу.
Акварельний фарбний матеріал ідеально відповідав цілям та способу життя Шітса та його кола. Як визнавали кілька поколінь до них, акварельні фарби були недорогими та легко портативними — ідеальними для молодих художників, які любили подорожувати та малювати на свіжому повітрі. Крім того, як видно на прикладі таких модерністів, як Джон Марін, цей матеріал добре адаптувався до більш редуктивних та жестових підходів до сюжету. У руках каліфорнійських художників-пейзажистів акварель сприяла прямому, здавалося б, легкому стилю, який вловлював яскраве сонце та невимушену атмосферу південної Каліфорнії. Водночас великий масштаб цих акварелей — зазвичай понад два фути завширшки без рам — свідчив про те, що їхні творці задумували їх як серйозні роботи, гідні виставки та продажу. Ці художники дуже серйозно ставилися до цього матеріалу.
Якості, проявлені в акварелях каліфорнійських художників, також відображали національні стилістичні та культурні тенденції. До них належала схильність до реалізму та локального змісту, що було відмінною рисою художників американської сцени та регіоналістів Середнього Заходу, зокрема Гранта Вуда та Томаса Харта Бентона. Цю спробу вкоренитися в місцевому мистецькому ґрунті поділяли й деякі модерністи, зокрема Джорджія О'Кіф, Джон Марін та Марсден Гартлі. Задоволення художників каліфорнійського стилю відображенням швидкоплинних миттєвостей повсякденного життя також багато в чому завдячує міським реалістам початку ХХ століття, таким як Роберт Анрі, Джордж Беллоуз та пізніший Реджинальд Марш. І хоча акварелісти уникали чистої абстракції, вони, тим не менш, застосовували більш стилізовані та енергійні підходи, які відповідали їхнім цілям. Однак здебільшого адаптація різних модерністських рис залишалася буквально на поверхні, рідко заглиблюючись. Художників насамперед приваблювали свіжі технічні та стилістичні засоби для створення сміливих, живих та прямих візуальних ефектів.
Каліфорнійські акварелісти розвинулися з давньої та багатої пейзажної традиції штату, яка використовувала рясні мальовничі краєвиди регіону та ідеальний клімат для живопису на свіжому повітрі. Серед каліфорнійських акварелістів початку ХХ століття, які працювали в цій пленерній традиції, був Френсіс Маккомас, який прибув до Південної Каліфорнії на початку 1900-х років. Він привніс у свою роботу спрощення, яке створювало витончені, формальні стосунки, що натякали на відчуття абстрактних якостей у пустельних пейзажах. Однак його основний підхід до акварелі відповідав давнім англійським акварельним традиціям, в яких форми окреслювалися, часто олівцем, а потім розфарбовувалися в межах того, що мало на увазі контури. Цей метод також був поширеною технікою акварелі в Південній Каліфорнії серед ранніх практиків, про що свідчать порівняно бліді, контрольовані розмивки, що використовувалися Ф. Толлесом Чемберліном, який, будучи викладачем у Художній школі Шуїнара (пізніше Художньому інституті Шуїнара, попереднику Каліфорнійського мистецтва), заохочував Шітса та інших студентів досліджувати акварельний матеріал. Багато каліфорнійських акварелістів також продемонстрували обізнаність із шанованими акварельними традиціями Азії. Невелика, але відома група азіатсько-американських художників працювала як у Південній, так і в Північній Каліфорнії, черпаючи безпосередньо зі своєї азійської спадщини в тій чи іншій мірі.
Двома провідними діячами Південної Каліфорнії були Хідео Дате та Тайрус Вонг, обидва з яких працювали в колі Стентона Макдональда Райта. У Північній Каліфорнії Чіура Обата здобув значну репутацію завдяки своїм акварелям та великомасштабним картинам олією, що призвело до посади на факультеті мистецтв Каліфорнійського університету в Берклі. Китайсько-американський аквареліст Донг Кінгман, народжений у Сан-Франциско, провів значну частину своєї юності в Гонконзі, де опанував каліграфію та виразний, здавалося б, спонтанний підхід до акварелі — той, що часто асоціюється з азійським живописом тушшю — який він включив у свій власний фантастичний стиль. Відомий своїми вражаючими акварелями міських сцен, Кінгман був найвидатнішим акварелістом Північної Каліфорнії, пов'язаним з південним каліфорнійським стилем. Оскільки північна група зазнала ще більшого впливу модернізму, два регіональні рухи ще менше перетиналися стилістично та соціально.
Акварелісти каліфорнійського стилю та школи Берклі були різними і, фактично, мали дуже мало спільного один з одним. Північнокаліфорнійський рух, що базувався в Каліфорнійському університеті в Берклі, зазнав значного впливу запрошеного художника Ганса Гофмана, протоабстрактного експресіоніста. Цей породжений університетом квазімодерністський стиль набув характеру дещо обережної академічної відповіді на вчення Гофмана: зокрема, цінність лінії як такої, а не лише як визначення форми та контуру, а також площин кольору, незалежних від контуру. Ворт Райдер, Джон Гейлі, Карл Кастен та Ерл Лоран були провідними практиками, і, як художники-викладачі університету, стиль, який вони обрали, справив значний вплив на акварель у затоці Сан-Франциско. За словами Кастена, відмінності в підходах до акварелі створили “розкол” між північчю та півднем. Школа Берклі віддавала перевагу “відкритому” кольору та незалежній лінії. Художники каліфорнійського стилю використовували “закритий” підхід, зображуючи сюжети, взяті з південного пейзажу та міської сцени, з використанням природного місцевого кольору. Більш модерністські роботи півночі з їхніми посиланнями на Європу утвердили Каліфорнійський університет як важливу мистецьку установу далеко за межами пагорбів Берклі. Але деякі акварелісти з півночі обурювалися тим, що вони вважали академічним домінуванням у своїй галузі.
Ці два напрямки домінували в каліфорнійській акварелі протягом кількох десятиліть. І багато практиків, які беруть участь в активному сучасному світі Національного товариства акварелі та пов'язаних з ним професійних груп, спираються на ці традиції, як на півночі, так і на півдні. Багато з них створили визначну кар'єру, засновану на загалом консервативному та легкодоступному наративному підході, використовуючи високорозвинені навички ілюстрації. Однак акварель залишається складним та корисним засобом для художників з найрізноманітнішими інтересами. Ми можемо захоплюватися технічною віртуозністю каліфорнійських регіоналістів та їхніх спадкоємців, але ми також визнаємо, що ця чудова майстерність також служить іншим сучасним художникам, таким як фотореаліст Роберт Бехтл, чиї герої демонструють таку ж привабливість до евокативної специфічності місця, незважаючи на дуже різноманітні художні цілі.
Але для всіх цих художників існує глибока повага до складності та унікальних виразних якостей цього матеріалу. Майбутнє збереже це особливе місце для роботи з аквареллю. Деякі художники продовжать американську традицію, започатковану найвидатнішими історичними практиками — Вінслоу Гомером, Томасом Ікінсом та Джоном Сінгером Сарджентом. Але насправді це не питання прогресу чи змагального запалу. Шітс, Марін, Коса та безліч інших зірок акварелістики ХХ століття не прагнули перевершити цих визнаних майстрів. Але зрештою, саме глибока повага до матеріалу та їхніх попередніх наставників робить акварель своєрідною художньою спільнотою, відокремленою від інших стилістичних міркувань. Можливо, це схоже на клуб, майже таємне товариство, в якому посвячені — включаючи як традиціоналістів, так і сучасних експериментаторів — визнають, що акварель має унікальну історію та неможливу для повторення естетично-виразну ідентичність. Є причина, чому вони обирають її.
Д-р Пол Дж. Карлстром, колишній регіональний директор Архівів американського мистецтва Смітсонівського інституту на Західному узбережжі, написав цю статтю у 2009 році про своє есе для виставки Музею мистецтв Художнього музею Художнього музею Художнього музею “Від узбережжя до горизонту”.”
Візерунки горизонту – Акварель на вугіллі (22,5 x 30 дюймів) Еміля Коси-молодшого, 1959
