Hoạt động vẽ tranh màu nước ở California từ những năm 1920 đến những năm 1950 thể hiện sự đóng góp sôi nổi và sáng tạo của khu vực vào bức tranh nghệ thuật quốc gia. Phong trào vẽ tranh màu nước theo phong cách California, được gọi là "Phong cách California", là một nhóm nghệ sĩ không chính thức nhưng gắn bó chặt chẽ, chủ yếu tập trung ở miền Nam California. Người nổi tiếng nhất trong số họ là Millard Sheets, với những bức tranh màu nước về phong cảnh địa phương được thực hiện vào cuối những năm 1920 đã khuyến khích các nghệ sĩ trẻ khác, nhiều người trong số họ có liên hệ với Trường Nghệ thuật Chouinard, noi theo tấm gương của ông. Trong số đó có Phil Dike, Rex Brandt, Barse Miller, Emil Kosa, Jr., Phil Paradise và Paul Sample. Gần như tất cả đều tích cực tham gia Hiệp hội Màu nước California, được thành lập năm 1921 và tổ chức các triển lãm địa phương và lưu động, nâng cao danh tiếng của nhóm trên toàn quốc. Millard Sheets, một người tài năng xuất chúng và vẫn là một trong những cái tên nổi tiếng nhất trong lịch sử nghệ thuật California, là người đầu tiên trong nhóm đạt được danh tiếng đáng kể trên toàn quốc, và sự nổi bật sớm của ông đã giúp thu hút sự chú ý đến các cộng sự của ông và phương tiện nghệ thuật mà họ lựa chọn.
Chất liệu màu nước rất phù hợp với mục tiêu và lối sống của Sheets và những người cùng thời. Như nhiều thế hệ trước đã nhận ra, màu nước không đắt tiền và rất dễ mang theo – hoàn hảo cho những nghệ sĩ trẻ yêu thích du lịch và vẽ tranh ngoài trời. Hơn nữa, như đã thấy rõ trong ví dụ của những nghệ sĩ hiện đại như John Marin, chất liệu này rất phù hợp với những cách tiếp cận chủ đề mang tính giản lược và biểu cảm hơn. Trong tay các họa sĩ vẽ phong cảnh California, màu nước tạo điều kiện cho một phong cách trực tiếp, dường như không cần nỗ lực, nắm bắt được ánh nắng rực rỡ và bầu không khí thoải mái của miền nam California. Đồng thời, kích thước lớn của những bức tranh màu nước này – thường rộng hơn hai feet (khoảng 60 cm) khi chưa đóng khung – cho thấy người tạo ra chúng coi trọng chúng như những tác phẩm nghiêm túc, xứng đáng được triển lãm và bán. Những nghệ sĩ này đã rất coi trọng chất liệu này.
Những phẩm chất thể hiện trong tranh màu nước của các họa sĩ California cũng phản ánh xu hướng văn hóa và phong cách quốc gia. Chúng bao gồm khuynh hướng hiện thực và nội dung địa phương, một đặc điểm nổi bật của các họa sĩ trường phái American Scene và các họa sĩ vùng Trung Tây, đáng chú ý nhất là Grant Wood và Thomas Hart Benton. Nỗ lực bám rễ vào nền nghệ thuật địa phương này cũng được một số họa sĩ hiện đại chia sẻ—bao gồm Georgia O'Keeffe, John Marin và Marsden Hartley. Niềm vui của các họa sĩ trường phái California trong việc nắm bắt những khoảnh khắc thoáng qua của cuộc sống thường nhật cũng chịu ảnh hưởng lớn từ các họa sĩ hiện thực đô thị đầu thế kỷ XX, như Robert Henri, George Bellows và Reginald Marsh sau này. Và trong khi các họa sĩ màu nước tránh xa chủ nghĩa trừu tượng thuần túy, họ vẫn áp dụng các phương pháp cách điệu và mạnh mẽ hơn phù hợp với mục đích của mình. Tuy nhiên, phần lớn, việc áp dụng các đặc điểm hiện đại khác nhau chỉ dừng lại ở bề mặt, hiếm khi đi sâu hơn. Các nghệ sĩ chủ yếu bị thu hút bởi các phương tiện kỹ thuật và phong cách mới mẻ để tạo ra hiệu ứng thị giác táo bạo, sống động và trực tiếp.
Các họa sĩ vẽ màu nước ở California phát triển từ truyền thống vẽ phong cảnh lâu đời và phong phú của tiểu bang, tận dụng tối đa những khung cảnh đẹp như tranh vẽ và khí hậu lý tưởng của vùng để vẽ ngoài trời. Trong số các họa sĩ vẽ màu nước California đầu thế kỷ XX theo truyền thống vẽ ngoài trời này có Francis McComas, người đến Nam California vào đầu những năm 1900. Ông mang đến cho tác phẩm của mình sự đơn giản hóa tạo nên những mối quan hệ hình thức tinh tế, gợi lên cảm giác về những phẩm chất trừu tượng trong phong cảnh sa mạc. Tuy nhiên, phương pháp vẽ màu nước cơ bản của ông vẫn tuân theo truyền thống vẽ màu nước lâu đời của Anh, trong đó các hình dạng được phác thảo, thường bằng bút chì, và sau đó được vẽ bên trong những đường viền. Phương pháp này cũng là kỹ thuật vẽ màu nước phổ biến ở Nam California bởi các họa sĩ trước đó, bằng chứng là những mảng màu nhạt, được kiểm soát tốt của F. Tolles Chamberlin, người, với tư cách là giáo viên tại Trường Nghệ thuật Chouinard (sau này là Viện Nghệ thuật Chouinard, tiền thân của Cal Arts), đã khuyến khích Sheets và các sinh viên khác khám phá chất liệu màu nước. Nhiều họa sĩ vẽ màu nước ở California cũng thể hiện sự am hiểu về truyền thống vẽ màu nước đáng kính của châu Á. Một nhóm nhỏ nhưng nổi bật các nghệ sĩ người Mỹ gốc Á đã hoạt động cả ở miền Nam và miền Bắc California, trực tiếp khai thác di sản châu Á của họ ở nhiều mức độ khác nhau.
Hai trong số những nhân vật hàng đầu của Nam California là Hideo Date và Tyrus Wong, cả hai đều hoạt động trong giới nghệ sĩ của Stanton MacDonald Wright. Ở Bắc California, Chiura Obata đã tạo dựng được danh tiếng lớn với tranh màu nước và tranh sơn dầu khổ lớn, dẫn đến việc ông được nhận vào khoa nghệ thuật tại Đại học California, Berkeley. Họa sĩ màu nước người Mỹ gốc Hoa sinh ra ở San Francisco, Dong Kingman, đã trải qua phần lớn tuổi trẻ ở Hồng Kông, nơi ông thành thạo thư pháp và một phong cách vẽ màu nước biểu cảm, dường như tự phát – thường được liên kết với tranh thủy mặc châu Á – mà ông đã kết hợp vào phong cách giàu trí tưởng tượng của mình. Nổi tiếng với những bức tranh màu nước xuất sắc về cảnh quan đô thị, Kingman là họa sĩ màu nước nổi bật nhất ở Bắc California gắn liền với phong cách California ở miền Nam. Khi nhóm nghệ sĩ phía Bắc chịu ảnh hưởng mạnh mẽ hơn bởi chủ nghĩa hiện đại, hai phong trào khu vực này càng ít có sự trùng lặp về phong cách và xã hội.
Các họa sĩ vẽ màu nước theo phong cách California và trường phái Berkeley rất khác nhau và trên thực tế, hầu như không có liên hệ gì với nhau. Phong trào ở miền bắc California, có trụ sở tại Đại học California, Berkeley, chịu ảnh hưởng mạnh mẽ từ họa sĩ thỉnh giảng Hans Hoffmann, một người tiên phong của trường phái biểu hiện trừu tượng. Phong cách bán hiện đại này, được hình thành từ trường đại học, mang đặc điểm của một phản ứng học thuật khá thận trọng đối với những lời dạy của Hoffmann: cụ thể là giá trị của đường nét tự thân, không chỉ là yếu tố định hình hình dạng và đường viền, và các mảng màu độc lập với đường viền. Worth Ryder, John Haley, Karl Kasten và Erle Loran là những người thực hành hàng đầu và, với tư cách là các họa sĩ giảng viên đại học, phong cách mà họ áp dụng đã tạo ra ảnh hưởng đáng kể đến nghệ thuật màu nước ở khu vực Vịnh San Francisco. Theo Kasten, sự khác biệt trong cách tiếp cận màu nước đã tạo ra một "sự chia rẽ" giữa miền bắc và miền nam. Trường phái Berkeley ưa chuộng màu sắc "mở" và đường nét độc lập. Các họa sĩ theo phong cách California sử dụng cách tiếp cận "khép kín", với các chủ đề được lấy từ phong cảnh miền nam và cảnh quan đô thị được thể hiện bằng màu sắc tự nhiên của địa phương. Những tác phẩm mang hơi hướng hiện đại hơn ở miền bắc, với những tham chiếu đến châu Âu, đã đưa Đại học California trở thành một trung tâm nghệ thuật quan trọng vượt ra ngoài phạm vi đồi Berkeley. Nhưng một số họa sĩ vẽ màu nước ở miền bắc lại bất mãn với điều mà họ cho là sự thống trị của giới học thuật trong lĩnh vực của họ.
Hai xu hướng này đã thống trị hội họa màu nước California trong nhiều thập kỷ. Và nhiều nghệ sĩ tham gia vào thế giới đương đại năng động của Hiệp hội Màu nước Quốc gia và các nhóm chuyên nghiệp liên quan đều kế thừa những truyền thống này, cả ở miền Bắc và miền Nam. Nhiều người trong số họ đã xây dựng sự nghiệp nổi bật dựa trên cách tiếp cận kể chuyện nhìn chung bảo thủ và dễ tiếp cận, sử dụng các kỹ năng minh họa phát triển cao. Tuy nhiên, màu nước vẫn là một phương tiện đầy thách thức và bổ ích cho các nghệ sĩ có sở thích rất khác nhau. Chúng ta có thể ngưỡng mộ kỹ thuật điêu luyện của các họa sĩ vùng miền California và những người kế thừa họ, nhưng chúng ta cũng nhận ra rằng khả năng đáng ngưỡng mộ này cũng được sử dụng bởi các nghệ sĩ đương đại khác, chẳng hạn như họa sĩ theo trường phái Hiện thực ảnh Robert Bechtle, người có chủ đề thể hiện sự thu hút tương tự đối với tính đặc thù gợi cảm của địa điểm, bất chấp các mục tiêu nghệ thuật rất khác nhau.
Nhưng đối với tất cả những nghệ sĩ này, đều có một sự tôn trọng sâu sắc đối với sự khó khăn và những phẩm chất biểu cảm độc đáo của chất liệu. Tương lai sẽ giữ gìn vị trí đặc biệt này cho hội họa màu nước. Một số nghệ sĩ sẽ tiếp tục truyền thống Mỹ được thiết lập bởi những bậc thầy vĩ đại nhất trong lịch sử - Winslow Homer, Thomas Eakins và John Singer Sargent. Nhưng thực sự, đây không phải là vấn đề tiến bộ hay sự cạnh tranh quyết liệt. Sheets, Marin, Kosa và nhiều ngôi sao màu nước khác của thế kỷ XX không đặt mục tiêu vượt qua những bậc thầy được công nhận này. Nhưng cuối cùng, chính sự tôn trọng sâu sắc đối với chất liệu và những người thầy đi trước đã biến hội họa màu nước thành một cộng đồng nghệ thuật tách biệt khỏi những cân nhắc về phong cách khác. Có lẽ nó giống như một câu lạc bộ, một hội kín, nơi những người được chọn - bao gồm cả những người theo truyền thống và những người thử nghiệm đương đại - nhận ra rằng hội họa màu nước có một lịch sử độc nhất vô nhị và một bản sắc thẩm mỹ-biểu cảm không thể sao chép. Có lý do tại sao họ chọn nó.
Tiến sĩ Paul J. Karlstrom, nguyên Giám đốc khu vực Bờ Tây của Lưu trữ Nghệ thuật Mỹ, Viện Smithsonian, đã viết bài báo này vào năm 2009 về bài luận của ông cho triển lãm “Coastline to Skyline” tại Bảo tàng Nghệ thuật Hood.”
Các họa tiết đường chân trời – Tranh màu nước trên than chì (22,5 x 30 inch) của Emil Kosa Jr., năm 1959
