L'attività dell'acquerello in California dagli anni '20 agli anni '50 rappresenta un contributo regionale vivace e innovativo al quadro nazionale. Il cosiddetto movimento dell'acquerello California Style era un gruppo di artisti informale ma affiatato con sede principalmente nel sud della California. Il più noto tra loro era Millard Sheets, i cui acquerelli di scena locale realizzati alla fine degli anni '20 incoraggiarono altri giovani artisti, molti dei quali affiliati alla Chouinard Art School, a seguire il suo esempio. Tra loro c'erano Phil Dike, Rex Brandt, Barse Miller, Emil Kosa, Jr., Phil Paradise e Paul Sample. Quasi tutti divennero attivi nella California Watercolor Society, fondata nel 1921 e allestì mostre locali e itineranti che elevarono il profilo del gruppo a livello nazionale. Il precoce Millard Sheets, tutt'ora uno dei nomi più noti nella storia dell'arte californiana, fu il primo del gruppo a godere di una notevole reputazione nazionale, e la sua precoce visibilità contribuì ad attirare l'attenzione sui suoi collaboratori e sul loro mezzo prescelto.

Il mezzo acquerello si adatta perfettamente agli obiettivi e allo stile di vita di Sheets e della sua cerchia. Come diverse generazioni prima di loro avevano riconosciuto, gli acquerelli erano poco costosi e facilmente trasportabili, perfetti per i giovani artisti che amavano viaggiare e dipingere all'aperto. Inoltre, come era evidente nell'esempio di modernisti come John Marin, il mezzo era ben adattato ad approcci più riduttivi e gestuali alla materia. Nelle mani dei pittori di scene della California, l'acquerello ha facilitato uno stile diretto, apparentemente senza sforzo, che ha catturato il sole splendente e l'atmosfera casual della California meridionale. Allo stesso tempo, la grande scala di questi acquerelli, generalmente larghi più di due piedi senza cornice, annunciava che i loro creatori li intendevano come opere serie, degne di esposizione e vendita. Questi artisti stavano prendendo molto sul serio il mezzo.

Le qualità mostrate negli acquerelli degli artisti californiani riflettevano anche le tendenze stilistiche e culturali nazionali. Questi includevano la propensione per il realismo e il contenuto locale, un segno distintivo dei pittori di scene americane e dei regionalisti del Midwest, in particolare Grant Wood e Thomas Hart Benton. Questo tentativo di mettere radici nel suolo artistico locale è stato condiviso anche da alcuni dei modernisti, tra cui Georgia O'Keeffe, John Marin e Marsden Hartley. Il piacere dei pittori del California Style nel catturare istanti fugaci della vita quotidiana deve molto anche ai realisti urbani del primo Novecento, come Robert Henri, George Bellows e il successivo Reginald Marsh. E mentre gli acquerellisti evitavano la pura astrazione, adottarono comunque approcci più stilizzati e vigorosi a seconda dei loro scopi. Per la maggior parte, tuttavia, l'adattamento di vari tratti modernisti è rimasto letteralmente in superficie, raramente andando più in profondità. Gli artisti erano principalmente attratti da nuovi mezzi tecnici e stilistici per produrre effetti visivi audaci, vivaci e diretti.

Gli acquerellisti della California si sono evoluti dalla lunga e ricca tradizione paesaggistica dello stato, che ha sfruttato gli abbondanti panorami pittoreschi della regione e il clima ideale per dipingere all'aperto. Tra gli acquerellisti californiani dell'inizio del XX secolo a lavorare in questa tradizione plein-air c'era Francis McComas, che arrivò nel sud della California all'inizio del 1900. Ha portato al suo lavoro una semplificazione che ha creato relazioni formali sofisticate che suggeriscono un senso delle qualità astratte nei paesaggi desertici. Il suo approccio essenziale all'acquarello, tuttavia, seguiva le tradizioni inglesi di lunga data dell'acquerello, in cui le forme venivano delineate, spesso con la matita, e poi dipinte all'interno di ciò che equivaleva a contorni. Questo metodo era anche la tecnica dell'acquerello comune nel sud della California dai primi praticanti, come evidenziato dai lavaggi relativamente pallidi e controllati usati da F. Tolles Chamberlin che, come insegnante alla Chouinard Art School (in seguito Chouinard Art Institute, il precursore di Cal Arts ), ha incoraggiato Fogli e altri studenti a esplorare il mezzo dell'acquarello. Molti degli acquerellisti della California hanno anche dimostrato consapevolezza delle venerate tradizioni dell'acquerello dell'Asia. Un piccolo ma importante gruppo di artisti asiatici americani era al lavoro sia nel sud che nel nord della California, attingendo direttamente dalla loro eredità asiatica in vari gradi.

Due delle figure di spicco della California meridionale erano Hideo Date e Tyrus Wong, entrambi operavano all'interno della cerchia di Stanton MacDonald Wright. Nel nord della California, Chiura Obata ha stabilito una grande reputazione per i suoi acquerelli e dipinti ad olio su larga scala che hanno portato a una posizione nella facoltà d'arte della UC Berkeley. Dong Kingman, acquerellista cinese-americano nato a San Francisco, ha trascorso gran parte della sua giovinezza a Hong Kong, dove ha imparato la calligrafia e un approccio espressivo e apparentemente spontaneo all'acquarello, spesso associato alla pittura a inchiostro asiatico, che ha incorporato nel suo stile fantasioso . Famoso per i suoi acquerelli tour-de-force di scene urbane, Kingman è stato il più importante acquerellista della California settentrionale associato al California Style con sede nel sud. Poiché il gruppo settentrionale è diventato ancora più fortemente influenzato dal modernismo, i due movimenti regionali condivisi si sovrappongono ancora meno stilisticamente e socialmente.

Gli acquerellisti del California Style e della Berkeley School erano diversi e, in effetti, avevano ben poco a che fare l'uno con l'altro. Il movimento della California settentrionale, con sede alla UC Berkeley, è stato fortemente influenzato dall'artista in visita Hans Hoffmann, un espressionista proto-astratto. Questo stile quasi modernista generato dall'università assunse il carattere di una risposta accademica alquanto cauta agli insegnamenti di Hoffmann: in particolare il valore della linea a sé stante, non solo come forma e contorno che definiscono, e piani di colore indipendenti dal contorno. Worth Ryder, John Haley, Karl Kasten ed Erle Loran erano i principali professionisti e, in quanto artisti di facoltà universitarie, lo stile che adottarono esercitò una notevole influenza sull'acquerello nella Bay Area di San Francisco. Secondo Kasten, le differenze di approccio all'acquarello hanno creato uno "scisma" tra nord e sud. La Berkeley School prediligeva il colore "aperto" e la linea indipendente. Gli artisti del California Style hanno utilizzato un approccio "chiuso", con soggetti tratti dal paesaggio meridionale e dalla scena urbana resi con il colore locale naturale. L'opera più modernista del nord, con i suoi riferimenti all'Europa, ha stabilito l'Università della California come un'importante presenza artistica ben oltre le colline di Berkeley. Ma alcuni acquerellisti del nord si sono risentiti per quello che vedevano come un predominio accademico nel loro campo.

Queste due direzioni hanno dominato l'acquerello della California per diversi decenni. E i numerosi professionisti che partecipano all'attivo mondo contemporaneo della National Watercolor Society e dei relativi gruppi professionali attingono a queste tradizioni, sia del nord che del sud. Molti di loro hanno stabilito carriere di spicco basate su un approccio narrativo generalmente conservatore e facilmente accessibile che impiega capacità di illustrazione altamente sviluppate. Tuttavia, l'acquerello rimane un mezzo stimolante e gratificante per artisti di interessi molto diversi. Possiamo ammirare il virtuosismo tecnico dei regionalisti californiani e dei loro eredi, ma riconosciamo anche che questa ammirevole struttura è anche messa al servizio di altri artisti contemporanei, come il fotorealista Robert Bechtle, i cui soggetti mostrano la stessa attrazione per un suggestivo specificità del luogo, nonostante obiettivi artistici molto diversi.

Ma per tutti questi artisti c'è un profondo rispetto per la difficoltà e le qualità espressive uniche del mezzo. Il futuro conserverà questo posto speciale per lavorare con l'acquerello. Alcuni artisti continueranno la tradizione americana stabilita dai più grandi professionisti della storia: Winslow Homer, Thomas Eakins e John Singer Sargent. Ma in realtà non è né una questione di progresso né di zelo competitivo. Sheets, Marin, Kosa e una miriade di altre stelle dell'acquarello del ventesimo secolo non si proponevano di superare questi maestri riconosciuti. Ma è finalmente un profondo rispetto per il mezzo e per i loro precedenti mentori, che rende l'acquarello una sorta di comunità artistica che è rimossa da altre considerazioni stilistiche. Forse è come un club, una società quasi segreta, in cui gli iniziati, inclusi tradizionalisti e sperimentatori contemporanei, riconoscono che l'acquarello occupa una storia singolare e un'identità estetico-espressiva impossibile da duplicare. C'è un motivo per cui lo scelgono.

Il dottor Paul J. Karlstrom, ex direttore regionale della costa occidentale degli Archives of American Art, Smithsonian Institute, ha scritto questo articolo nel 2009 sul suo saggio per la mostra "Coastline to Skyline" dell'Hood Museum of Art. 

Modelli di orizzonte – Acquarello su carboncino (22,5 x 30″) di Emil Kosa Jr., 1959