Акварельна діяльність Каліфорнії з 1920-х до 1950-х років представляє живий та інноваційний регіональний внесок у національну картину. Так званий рух акварелі в каліфорнійському стилі був неформальною, але згуртованою групою художників, що базувалися переважно в Південній Каліфорнії. Найвідомішим серед них був Millard Sheets, чиї місцеві акварелі, написані наприкінці 1920-х років, заохочували інших молодих художників, багато з яких були пов’язаними з художньою школою Chouinard, наслідувати його приклад. Серед них були Філ Дайк, Рекс Брандт, Барс Міллер, Еміль Коса-молодший, Філ Парадайз і Пол Семпл. Майже всі стали активними в Каліфорнійському акварельному товаристві, яке було засновано в 1921 році і влаштовувало місцеві та пересувні виставки, які підвищили репутацію групи на національному рівні. Скоростиглий Millard Sheets, досі одне з найвідоміших імен в історії каліфорнійського мистецтва, був першим з групи, який отримав значну національну репутацію, і його рання видимість допомогла привернути увагу до його однодумців та до обраного ними засобу.

Акварель ідеально підходила до цілей і стилю життя Листів і його кола. Як усвідомлювали кілька поколінь до них, акварелі були недорогими і дуже портативними — ідеальними для молодих художників, які любили подорожувати та малювати на природі. Крім того, як було очевидно на прикладі таких модерністів, як Джон Марін, медіум був добре пристосований до більш редукційних і жестових підходів до предмета. У руках каліфорнійських художників акварель створювала прямий, здавалося б, легкий стиль, який відобразив яскраве сонячне світло та невимушену атмосферу південної Каліфорнії. У той же час великий розмах цих акварелей — як правило, понад два фути завширшки без рами — сповіщав про те, що їхні творці задумали їх як серйозні роботи, гідні виставки та продажу. Ці художники дуже серйозно ставилися до медіа.

Якості, відображені в акварелі каліфорнійських художників, також відображали національні стилістичні та культурні тенденції. Сюди входять схильність до реалізму та місцевого змісту, характерна риса американських художників-сценографів і регіоналістів із Середнього Заходу, зокрема Гранта Вуда та Томаса Харта Бентона. Цю спробу пустити коріння на місцевий художній ґрунт поділяли також деякі модерністи, зокрема Джорджія О'Кіф, Джон Марін та Марсден Хартлі. Задоволення художників каліфорнійського стилю від зйомки швидкоплинних моментів повсякденного життя також багато в чому зобов’язані міським реалістам початку двадцятого століття, таким як Роберт Анрі, Джордж Беллоуз, а пізніше Реджинальд Марш. І хоча акварелісти уникали чистої абстракції, вони все ж прийняли більш стилізовані та енергійні підходи, які відповідали їхнім цілям. Здебільшого, однак, адаптація різних модерністських рис залишалася буквально на поверхні, рідко заглиблюючись. Насамперед художників приваблювали свіжі техніко-стилістичні засоби для створення сміливих, живих і безпосередніх візуальних ефектів.

Каліфорнійські акварелісти виникли на основі довгої та багатої ландшафтної традиції штату, яка використала багаті мальовничі краєвиди регіону та ідеальний клімат для малювання на відкритому повітрі. Серед каліфорнійських акварелистів початку двадцятого століття, які працювали в цій пленерній традиції, був Френсіс МакКомас, який прибув до Південної Каліфорнії на початку 1900-х років. Він привніс у свою роботу спрощення, яке створило витончені формальні стосунки, що наводять на думку про відчуття абстрактних якостей пустельних ландшафтів. Однак його основний підхід до акварелі дотримувався давніх англійських традицій акварелі, в яких форми окреслювали, часто олівцем, а потім малювали в межах того, що зводилося до контурів. Цей метод також був поширеною технікою акварелі в Південній Каліфорнії раннішими практиками, про що свідчать порівняно бліді контрольовані змивки, які використовував Ф. Толлес Чемберлін, який, будучи викладачем художньої школи Chouinard (пізніше Chouinard Art Institute, попередник Cal Arts ), заохочував Листів та інших студентів досліджувати акварель. Багато з каліфорнійських акварелистів також продемонстрували обізнаність про шановані акварельні традиції Азії. Невелика, але видатна група азіатських американських художників працювала як у Південній, так і в Північній Каліфорнії, черпаючи безпосередньо зі своєї азіатської спадщини різною мірою.

Двома провідними фігурами Південної Каліфорнії були Хідео Дейт і Тайрус Вонг, обидва з яких працювали в колі Стентона Макдональда Райта. У Північній Каліфорнії Ч'юра Обата завоював велику репутацію своїми акварелями та великими олійними картинами, що призвело до роботи на художньому факультеті Каліфорнійського університету в Берклі. Народжений у Сан-Франциско китайсько-американський акварелист Донг Кінгман провів більшу частину своєї юності в Гонконзі, де він оволодів каліграфією та виразним, здавалося б спонтанним підходом до акварелі, який часто асоціюється з азіатським живописом тушшю, який він включив у свій фантастичний стиль. . Відомий своїми екстравагантними акварелями міських сцен, Кінгман був найвидатнішим акварелистом Північної Каліфорнії, пов’язаним із південним каліфорнійським стилем. Оскільки північна група стала ще сильніше під впливом модернізму, два регіональні рухи ще менше перетиналися стилістично та соціально.

Акварелісти каліфорнійського стилю та школи Берклі були різними і, по суті, мали дуже мало спільного один з одним. Рух у північній Каліфорнії, заснований в Каліфорнійському університеті в Берклі, був під значним впливом приїжджого художника Ганса Гофмана, протоабстрактного експресіоніста. Цей квазімодерністський стиль, породжений університетом, набув характеру дещо обережної академічної відповіді на вчення Гофмана: зокрема, цінність лінії сама по собі, а не лише як визначальна форма та контур, і площини кольору, незалежні від контуру. Уорт Райдер, Джон Хейлі, Карл Кастен та Ерл Лоран були провідними практиками, і, як художники університетського факультету, стиль, який вони прийняли, справив значний вплив на акварель в районі затоки Сан-Франциско. За словами Кастена, відмінності в підході до акварелі створили «розкол» між північчю та півднем. Школа Берклі віддавала перевагу «відкритим» кольорам і незалежній лінії. Художники каліфорнійського стилю використовували «закритий» підхід, з предметами, намальованими з південного ландшафту та міської сцени, наданими природним місцевим кольором. Більш модерністські роботи на півночі, з посиланнями на Європу, зробили Каліфорнійський університет важливим представником мистецтва далеко за межами пагорбів Берклі. Але деякі північні акварелісти обурювалися тим, що вони бачили академічне домінування у своїй галузі.

Ці два напрямки домінували в каліфорнійській акварелі протягом кількох десятиліть. І багато практиків, які беруть участь у активному сучасному світі Національного акварельного товариства та пов’язаних із ним професійних груп, спираються на ці традиції як на півночі, так і на півдні. Багато з них зробили визначну кар’єру, засновану на загалом консервативному та легкодоступному підході до розповіді, використовуючи високорозвинені навички ілюстрації. Однак акварель залишається складним і корисним середовищем для художників із різними інтересами. Ми можемо захоплюватися технічною віртуозністю каліфорнійських регіоналістів та їхніх спадкоємців, але ми також визнаємо, що цей чудовий об’єкт також поставлений на службу іншим сучасним художникам, таким як фотореаліст Роберт Бехтл, чиї об’єкти демонструють таку ж привабливість до захоплюючого специфічність місця, незважаючи на дуже різноманітні художні цілі.

Але для всіх цих художників існує глибока повага до складності та унікальних виразних якостей медіа. Майбутнє збереже це особливе місце для роботи з аквареллю. Деякі митці продовжуватимуть американську традицію, започатковану найбільшими практиками історії — Уінслоу Гомером, Томасом Ікінсом та Джоном Сінгером Сарджентом. Але насправді справа не в прогресі чи змаганні. Листи, Марін, Коса та маса інших акварельних зірок ХХ століття не мали на меті перевершити цих визнаних майстрів. Але, нарешті, глибока повага до медіа та їхніх попередніх наставників робить акварель своєрідною художньою спільнотою, яка вилучена з інших стилістичних міркувань. Можливо, це схоже на клуб, майже таємне товариство, в якому ініціатори — в тому числі і традиціоналісти, і сучасні експериментатори — визнають, що акварель займає унікальну історію і неможливо відтворити естетико-виразну ідентичність. Є причина, чому вони це вибирають.

Д-р Пол Дж. Карлстром, колишній регіональний директор Західного узбережжя Архіву американського мистецтва Смітсонівського інституту, написав цю статтю у 2009 році у своєму есе для виставки Худа Музею мистецтв «Від узбережжя до горизонту». 

Візерунки горизонту – Акварель над вугіллям (22,5 х 30 дюймів) Еміля Коси-молодшого, 1959 р.