Hoạt động màu nước California từ những năm 1920 đến những năm 1950 đại diện cho một đóng góp khu vực sống động và sáng tạo cho bức tranh toàn quốc. Phong trào màu nước được gọi là California Style là một nhóm nghệ sĩ không chính thức nhưng gắn bó chặt chẽ có trụ sở chủ yếu ở Nam California. Người nổi tiếng nhất trong số họ là Millard Sheets, người có những bức tranh màu nước về bối cảnh địa phương được thực hiện vào cuối những năm 1920 đã khuyến khích những nghệ sĩ trẻ khác, nhiều người trong số họ có liên kết với Trường nghệ thuật Chouinard, noi theo tấm gương của ông. Trong số đó có Phil Dike, Rex Brandt, Barse Miller, Emil Kosa, Jr., Phil Paradise và Paul Sample. Hầu như tất cả đều trở nên tích cực trong Hội màu nước California, được thành lập vào năm 1921 và tổ chức các cuộc triển lãm địa phương và lưu động giúp nâng cao uy tín của nhóm trên toàn quốc. Millard Sheets, người sớm nổi tiếng, vẫn là một trong những cái tên nổi tiếng nhất trong lịch sử nghệ thuật California, là người đầu tiên trong nhóm có được danh tiếng đáng kể trên toàn quốc và sự xuất hiện sớm của ông đã giúp thu hút sự chú ý đến các cộng sự của ông và phương tiện mà họ đã chọn.

Chất liệu màu nước lý tưởng phù hợp với mục đích và lối sống của Sheets và nhóm của ông. Như nhiều thế hệ trước họ đã nhận ra, màu nước không đắt và dễ mang theo - hoàn hảo cho những nghệ sĩ trẻ thích du lịch và vẽ ngoài trời. Hơn nữa, như đã thấy rõ trong ví dụ của những người theo chủ nghĩa hiện đại như John Marin, chất liệu này đã thích nghi tốt với các cách tiếp cận giản lược và cử chỉ hơn đối với chủ đề. Trong tay những họa sĩ vẽ cảnh California, màu nước tạo nên phong cách trực tiếp, có vẻ dễ dàng, nắm bắt được ánh nắng rực rỡ và bầu không khí giản dị của miền Nam California. Đồng thời, quy mô lớn của những bức tranh màu nước này - thường rộng hơn hai feet khi không có khung - cho thấy rằng những người sáng tạo ra chúng có ý định coi chúng là những tác phẩm nghiêm túc, xứng đáng để triển lãm và bán. Những nghệ sĩ này đã coi chất liệu này rất nghiêm túc.

Những phẩm chất thể hiện trong tranh màu nước của các nghệ sĩ California cũng phản ánh xu hướng văn hóa và phong cách quốc gia. Những điều này bao gồm thiên hướng về chủ nghĩa hiện thực và nội dung địa phương, một đặc điểm nổi bật của các họa sĩ theo trường phái American Scene và các họa sĩ theo trường phái khu vực Trung Tây, đáng chú ý nhất là Grant Wood và Thomas Hart Benton. Nỗ lực này nhằm bám rễ vào nền nghệ thuật địa phương cũng được một số họa sĩ theo trường phái hiện đại chia sẻ, bao gồm Georgia O'Keeffe, John Marin và Marsden Hartley. Niềm vui của các họa sĩ theo trường phái California trong việc ghi lại những khoảnh khắc thoáng qua của cuộc sống thường ngày cũng chịu ảnh hưởng rất nhiều từ những họa sĩ theo trường phái hiện thực đô thị đầu thế kỷ XX, chẳng hạn như Robert Henri, George Bellows và sau này là Reginald Marsh. Và mặc dù các họa sĩ theo trường phái màu nước tránh xa chủ nghĩa trừu tượng thuần túy, nhưng họ vẫn áp dụng các cách tiếp cận cách điệu và mạnh mẽ hơn tùy theo mục đích của họ. Tuy nhiên, phần lớn việc chuyển thể các đặc điểm hiện đại khác nhau vẫn chỉ nằm trên bề mặt, hiếm khi đi sâu hơn. Các nghệ sĩ chủ yếu bị thu hút bởi các phương tiện kỹ thuật và phong cách mới mẻ để tạo ra các hiệu ứng hình ảnh táo bạo, sống động và trực tiếp.

Các họa sĩ màu nước California đã phát triển từ truyền thống phong cảnh lâu đời và phong phú của tiểu bang, vốn tận dụng những cảnh đẹp như tranh vẽ phong phú của khu vực và khí hậu lý tưởng để vẽ ngoài trời. Trong số những họa sĩ màu nước California đầu thế kỷ XX làm việc theo truyền thống ngoài trời này là Francis McComas, người đã đến Nam California vào đầu những năm 1900. Ông đã mang đến cho tác phẩm của mình một sự đơn giản hóa tạo ra các mối quan hệ tinh vi, chính thức gợi ý về cảm giác về những phẩm chất trừu tượng trong phong cảnh sa mạc. Tuy nhiên, cách tiếp cận cơ bản của ông đối với màu nước lại tuân theo truyền thống màu nước lâu đời của Anh, trong đó các hình thức được phân định, thường bằng bút chì, và sau đó được tô trong những gì tương đương với các đường viền. Phương pháp này cũng là kỹ thuật màu nước phổ biến ở Nam California của những người hành nghề trước đó, bằng chứng là các lớp rửa nhạt, được kiểm soát tương đối được sử dụng bởi F. Tolles Chamberlin, với tư cách là giáo viên tại Trường Nghệ thuật Chouinard (sau này là Học viện Nghệ thuật Chouinard, tiền thân của Cal Arts), đã khuyến khích Sheets và các sinh viên khác khám phá phương tiện màu nước. Nhiều họa sĩ màu nước California cũng thể hiện nhận thức về các truyền thống màu nước được tôn kính của Châu Á. Một nhóm nhỏ nhưng nổi tiếng gồm các nghệ sĩ người Mỹ gốc Á đã làm việc ở cả Nam và Bắc California, lấy cảm hứng trực tiếp từ di sản châu Á của họ ở nhiều mức độ khác nhau.

Hai trong số những nhân vật hàng đầu Nam California là Hideo Date và Tyrus Wong, cả hai đều hoạt động trong nhóm Stanton MacDonald Wright. Ở Bắc California, Chiura Obata đã tạo dựng được danh tiếng lớn cho các bức tranh màu nước và tranh sơn dầu khổ lớn của mình, dẫn đến một vị trí trong khoa nghệ thuật tại UC Berkeley. Họa sĩ màu nước người Mỹ gốc Hoa Dong Kingman sinh ra ở San Francisco đã dành phần lớn thời thơ ấu của mình ở Hồng Kông, nơi ông thành thạo nghệ thuật thư pháp và cách tiếp cận biểu cảm, có vẻ tự phát đối với màu nước - một cách tiếp cận thường gắn liền với tranh mực châu Á - mà ông đã kết hợp vào phong cách kỳ ảo của riêng mình. Nổi tiếng với những bức tranh màu nước tuyệt đẹp về quang cảnh đô thị, Kingman là họa sĩ màu nước Bắc California nổi tiếng nhất gắn liền với Phong cách California có trụ sở tại miền Nam. Khi nhóm phía bắc ngày càng chịu ảnh hưởng mạnh mẽ hơn của chủ nghĩa hiện đại, hai phong trào khu vực này thậm chí còn ít trùng lặp hơn về mặt phong cách và xã hội.

Các họa sĩ màu nước của Phong cách California và Trường phái Berkeley khác nhau và trên thực tế, chúng không liên quan nhiều đến nhau. Phong trào Bắc California, có trụ sở tại UC Berkeley, chịu ảnh hưởng lớn từ nghệ sĩ Hans Hoffmann, một họa sĩ biểu hiện trừu tượng nguyên mẫu. Phong cách bán hiện đại do trường đại học này khởi xướng đã mang đặc điểm của một phản ứng học thuật thận trọng đối với những lời dạy của Hoffmann: cụ thể là giá trị của đường nét theo đúng nghĩa của nó, không chỉ là hình thức và đường viền xác định, và các mặt phẳng màu độc lập với đường viền. Worth Ryder, John Haley, Karl Kasten và Erle Loran là những người thực hành hàng đầu và với tư cách là các nghệ sĩ giảng viên đại học, phong cách mà họ áp dụng đã tạo ra ảnh hưởng đáng kể đến màu nước ở Khu vực Vịnh San Francisco. Theo Kasten, sự khác biệt trong cách tiếp cận màu nước đã tạo ra một "sự chia rẽ" giữa miền bắc và miền nam. Trường phái Berkeley ưa chuộng màu sắc "mở" và đường nét độc lập. Các nghệ sĩ của Phong cách California sử dụng cách tiếp cận "đóng", với các chủ đề được lấy từ cảnh quan phía nam và quang cảnh đô thị được thể hiện bằng màu sắc địa phương tự nhiên. Các tác phẩm thiên về chủ nghĩa hiện đại hơn của miền Bắc, với các tham chiếu đến châu Âu, đã đưa Đại học California trở thành một hiện diện nghệ thuật quan trọng vượt xa những ngọn đồi Berkeley. Nhưng một số họa sĩ màu nước miền Bắc lại phẫn nộ với những gì họ coi là sự thống trị về mặt học thuật trong lĩnh vực của họ.

Hai hướng này đã thống trị màu nước California trong nhiều thập kỷ. Và nhiều học viên tham gia vào thế giới đương đại năng động của Hiệp hội màu nước quốc gia và các nhóm chuyên nghiệp liên quan đã dựa vào những truyền thống này, cả ở phía bắc và phía nam. Nhiều người trong số họ đã tạo dựng được sự nghiệp nổi bật dựa trên cách tiếp cận tường thuật bảo thủ và dễ tiếp cận nói chung, sử dụng các kỹ năng minh họa được phát triển cao. Tuy nhiên, màu nước vẫn là một phương tiện đầy thử thách và bổ ích cho các nghệ sĩ có sở thích khác nhau. Chúng ta có thể ngưỡng mộ sự điêu luyện về kỹ thuật của những người theo chủ nghĩa khu vực California và những người kế thừa của họ, nhưng chúng ta cũng nhận ra rằng khả năng đáng ngưỡng mộ này cũng được sử dụng để phục vụ các nghệ sĩ đương đại khác, chẳng hạn như Robert Bechtle, người theo trường phái Hiện thực Ảnh, người có các chủ đề thể hiện cùng sức hấp dẫn đối với tính đặc thù gợi cảm của địa điểm, mặc dù các mục tiêu nghệ thuật rất khác nhau.

Nhưng đối với tất cả những nghệ sĩ này, có một sự tôn trọng tiềm ẩn đối với sự khó khăn và những phẩm chất biểu đạt độc đáo của phương tiện này. Tương lai sẽ bảo tồn vị trí đặc biệt này để làm việc với màu nước. Một số nghệ sĩ sẽ tiếp tục truyền thống của Mỹ được thiết lập bởi những người thực hành lịch sử vĩ đại nhất—Winslow Homer, Thomas Eakins và John Singer Sargent. Nhưng thực sự không phải là vấn đề tiến bộ hay nhiệt huyết cạnh tranh. Sheets, Marin, Kosa và nhiều ngôi sao màu nước khác của thế kỷ XX đã không đặt mục tiêu vượt qua những bậc thầy được công nhận này. Nhưng cuối cùng, đó là sự tôn trọng sâu sắc đối với phương tiện này và những người cố vấn trước đây của họ, điều này khiến màu nước trở thành một loại cộng đồng nghệ thuật tách biệt khỏi các cân nhắc về phong cách khác. Có lẽ nó giống như một câu lạc bộ, một xã hội gần như bí mật, nơi những người mới bắt đầu—bao gồm cả những người theo chủ nghĩa truyền thống và những người thử nghiệm đương đại—nhận ra rằng màu nước chiếm một lịch sử riêng biệt và một bản sắc thẩm mỹ-biểu đạt không thể sao chép được. Có một lý do tại sao họ chọn nó.

Tiến sĩ Paul J. Karlstrom, cựu Giám đốc khu vực Bờ Tây của Cục Lưu trữ Nghệ thuật Hoa Kỳ, Viện Smithsonian, đã viết bài viết này vào năm 2009 trong bài luận của ông cho triển lãm “Coastline to Skyline” tại Bảo tàng Nghệ thuật Hood. 

Mẫu đường chân trời – Màu nước trên than chì (22,5 x 30″) của Emil Kosa Jr., 1959