De aquarelactiviteit in Californië van de jaren 1920 tot de jaren 1950 vertegenwoordigt een levendige en innovatieve regionale bijdrage aan het nationale beeld. De zogenaamde California Style aquarel beweging was een informele, maar hechte groep kunstenaars voornamelijk gevestigd in Zuid-Californië. De bekendste onder hen was Millard Sheets, wiens lokale aquarellen, gemaakt in de late jaren 1920, andere jonge kunstenaars aanmoedigden, velen van hen verbonden aan de Chouinard Art School, om zijn voorbeeld te volgen. Onder hen waren Phil Dike, Rex Brandt, Barse Miller, Emil Kosa, Jr., Phil Paradise en Paul Sample. Bijna allemaal werden ze actief in de California Watercolour Society, die in 1921 werd opgericht en lokale en reizende tentoonstellingen organiseerde die de groep nationaal bekendheid gaven. De vroegrijpe Millard Sheets, nog steeds een van de bekendste namen in de geschiedenis van de Californische kunst, was de eerste van de groep die een belangrijke nationale reputatie genoot, en zijn vroege zichtbaarheid hielp om de aandacht te vestigen op zijn medewerkers en hun gekozen medium.

Het aquarelmedium paste bij uitstek bij de doelstellingen en levensstijl van Sheets en zijn kring. Zoals verschillende generaties voor hen hadden erkend, waren aquarellen goedkoop en zeer draagbaar - perfect voor jonge kunstenaars die graag buiten reisden en schilderden. Bovendien, zoals bleek uit het voorbeeld van modernisten als John Marin, was het medium goed aangepast aan meer reductieve en gebarende benaderingen van het onderwerp. In de handen van de Californische schilders zorgde aquarel voor een directe, schijnbaar moeiteloze stijl die de schitterende zonneschijn en ongedwongen sfeer van Zuid-Californië weergaf. Tegelijkertijd kondigde de grote schaal van deze aquarellen - over het algemeen meer dan 60 cm breed zonder lijst - aan dat hun makers ze bedoelden als serieuze werken die het waard waren om tentoongesteld en verkocht te worden. Deze kunstenaars namen het medium zeer serieus.

De kwaliteiten weergegeven in de aquarellen van de Californische kunstenaars weerspiegelden ook nationale stilistische en culturele trends. Deze omvatten de voorliefde voor realisme en lokale inhoud, een kenmerk van de Amerikaanse scèneschilders en de Midwesten regionalisten, met name Grant Wood en Thomas Hart Benton. Deze poging om wortel te schieten in de lokale kunstgrond werd ook gedeeld door enkele modernisten, waaronder Georgia O'Keeffe, John Marin en Marsden Hartley. Het plezier van de schilders in Californische stijl om vluchtige momenten uit het dagelijks leven vast te leggen, heeft ook veel te danken aan de stedelijke realisten van het begin van de twintigste eeuw, zoals Robert Henri, George Bellows en de latere Reginald Marsh. En hoewel de aquarellisten pure abstractie schuwden, kozen ze niettemin voor meer gestileerde en krachtige benaderingen die bij hun doel pasten. De aanpassing van verschillende modernistische kenmerken bleef echter voor het grootste deel letterlijk aan de oppervlakte en ging zelden dieper. De kunstenaars voelden zich vooral aangetrokken tot nieuwe technische en stilistische middelen om gedurfde, levendige en directe visuele effecten te produceren.

De Californische aquarellisten zijn voortgekomen uit de lange en rijke landschapstraditie van de staat, die profiteerde van de overvloedige pittoreske vergezichten in de regio en het ideale klimaat om buiten te schilderen. Een van de Californische aquarellisten uit het begin van de twintigste eeuw die in deze plein-air-traditie werkten, was Francis McComas, die in het begin van de twintigste eeuw in Zuid-Californië aankwam. Hij bracht een vereenvoudiging in zijn werk die verfijnde, formele relaties creëerde die suggereerden van een gevoel van de abstracte kwaliteiten in woestijnlandschappen. Zijn essentiële benadering van waterverf volgde echter de langlopende Engelse aquareltradities, waarin vormen werden afgebakend, vaak met potlood, en vervolgens geschilderd binnen wat neerkwam op contouren. Deze methode was ook de gebruikelijke aquareltechniek in Zuid-Californië door eerdere beoefenaars, zoals blijkt uit de relatief bleke, gecontroleerde wassingen die werden gebruikt door F. Tolles Chamberlin, die als leraar aan de Chouinard Art School (later Chouinard Art Institute, de voorloper van Cal Arts ), moedigde Sheets en andere studenten aan om het aquarelmedium te verkennen. Veel van de Californische aquarellisten toonden zich ook bewust van de gerespecteerde aquareltradities van Azië. Een kleine maar prominente groep Aziatisch-Amerikaanse kunstenaars was zowel in Zuid- als in Noord-Californië aan het werk en putte in verschillende mate rechtstreeks uit hun Aziatische erfgoed.

Twee van de leidende figuren uit Zuid-Californië waren Hideo Date en Tyrus Wong, die beiden binnen de Stanton MacDonald Wright-cirkel opereerden. In Noord-Californië vestigde Chiura Obata een grote reputatie voor zijn aquarellen en grootschalige olieverfschilderijen die leidden tot een positie op de kunstfaculteit van UC Berkeley. De in San Francisco geboren, Chinees-Amerikaanse aquarellist Dong Kingman bracht een groot deel van zijn jeugd door in Hong Kong, waar hij kalligrafie beheerste en een expressieve, schijnbaar spontane benadering van waterverf - een die vaak wordt geassocieerd met Aziatische inktschilderijen - die hij in zijn eigen fantasievolle stijl verwerkte . Kingman, bekend om zijn hoogstaande aquarellen van stedelijke taferelen, was de meest prominente aquarellist van Noord-Californië die werd geassocieerd met de in het zuiden gebaseerde Californische stijl. Naarmate de noordelijke groep nog sterker werd beïnvloed door het modernisme, deelden de twee regionale bewegingen stilistisch en sociaal nog minder overlap.

De aquarellisten van de California Style en de Berkeley School waren verschillend en hadden in feite weinig met elkaar te maken. De beweging in Noord-Californië, gevestigd aan UC Berkeley, werd sterk beïnvloed door de bezoekende kunstenaar Hans Hoffmann, een proto-abstracte expressionist. Deze door de universiteit voortgebrachte, quasi-modernistische stijl nam het karakter aan van een enigszins voorzichtige academische reactie op Hoffmanns leer: in het bijzonder de waarde van lijn op zich, niet alleen als het definiëren van vorm en contour, en kleurvlakken onafhankelijk van contouren. Worth Ryder, John Haley, Karl Kasten en Erle Loran waren de leidende beoefenaars en, als universitaire faculteitskunstenaars, oefende de stijl die ze aannamen een aanzienlijke invloed uit op aquarel in de San Francisco Bay Area. Volgens Kasten zorgden de verschillen in benadering van aquarel voor een 'schisma' tussen noord en zuid. De Berkeley School gaf de voorkeur aan een "open" kleur en een onafhankelijke lijn. De kunstenaars in Californische stijl gebruikten een "gesloten" benadering, waarbij onderwerpen uit het zuidelijke landschap en de stedelijke scène werden weergegeven met natuurlijke lokale kleuren. Het meer modernistisch georiënteerde werk van het noorden, met zijn verwijzingen naar Europa, vestigde de Universiteit van Californië als een belangrijke kunstaanwezigheid tot ver buiten de heuvels van Berkeley. Maar sommige noordelijke aquarellisten hadden een hekel aan wat zij zagen als een academische dominantie van hun vakgebied.

Deze twee richtingen domineerden de Californische aquarel gedurende tientallen jaren. En de vele beoefenaars die deelnemen aan de actieve hedendaagse wereld van de National Watercolor Society en aanverwante beroepsgroepen putten uit deze tradities, zowel in het noorden als in het zuiden. Velen van hen hebben een prominente carrière opgebouwd op basis van een over het algemeen conservatieve en gemakkelijk toegankelijke verhalende benadering waarbij gebruik wordt gemaakt van hoogontwikkelde illustratievaardigheden. Aquarel blijft echter een uitdagend en lonend medium voor kunstenaars met zeer uiteenlopende interesses. We kunnen de technische virtuositeit van de Californische regionalisten en hun erfgenamen bewonderen, maar we erkennen ook dat deze bewonderenswaardige faciliteit ook ten dienste staat van andere hedendaagse kunstenaars, zoals fotorealist Robert Bechtle, wiens onderwerpen dezelfde aantrekkingskracht vertonen op een suggestieve specificiteit van de plaats, ondanks sterk uiteenlopende artistieke doelen.

Maar bij al deze kunstenaars is er een onderliggend respect voor de moeilijkheidsgraad en de unieke expressieve kwaliteiten van het medium. De toekomst zal deze bijzondere plek voor het werken in aquarel behouden. Sommige artiesten zullen de Amerikaanse traditie voortzetten die is opgericht door de grootste historische beoefenaars - Winslow Homer, Thomas Eakins en John Singer Sargent. Maar het is echt geen kwestie van vooruitgang of van competitieve ijver. Sheets, Marin, Kosa en tal van andere aquarelsterren van de twintigste eeuw waren niet van plan om deze erkende meesters te overtreffen. Maar het is eindelijk een diep respect voor het medium en voor hun vroegere mentoren, wat aquarel een soort artistieke gemeenschap maakt die uit andere stilistische overwegingen is verwijderd. Misschien is het als een club, een bijna geheim genootschap, waarin de ingewijden - waaronder zowel traditionalisten als hedendaagse experimentatoren - erkennen dat aquarel een unieke geschiedenis en een onmogelijk te dupliceren esthetisch-expressieve identiteit inneemt. Er is een reden waarom ze ervoor kiezen.

Dr. Paul J. Karlstrom, voormalig regionaal directeur van de West Coast van de Archives of American Art, Smithsonian Institute, schreef dit artikel in 2009 over zijn essay voor de Hood Museum of Art-tentoonstelling 'Coastline to Skyline'. 

Skyline Patronen – Aquarel over houtskool (22,5 x 30″) door Emil Kosa Jr., 1959