Buster là một chú ngựa Quarter Horse nhỏ mà tôi đã chụp ảnh tại một cuộc triển lãm ở hội chợ địa phương. Chuồng của nó được trang trí bằng một chuỗi ruy băng và một tấm thẻ tên rất dài, phức tạp, kết thúc bằng "AKA Buster". Khi tôi chụp ảnh, Buster đang đứng trong chuồng, hơi mệt và chuẩn bị ngủ trưa.

Mặc dù bức ảnh gốc chụp khá nhiều phần cổ của Buster, tôi quyết định cắt xén để có được bức chân dung tập trung vào khuôn mặt đáng yêu và đôi mắt hiền lành của cậu ấy. Thay vì cố gắng khớp màu sắc, tôi muốn tăng độ tương phản một chút và thêm vào các sắc thái xanh lam và tím để làm nổi bật tông màu đỏ của cậu ấy. Tôi cũng muốn một bức tranh trông khá chi tiết, nhưng không có quá nhiều chi tiết nhỏ.“

Để vẽ chân dung kích thước thật, tôi đã chọn khổ giấy vẽ màu nước 140lb (15” x 22”) loại nửa tờ. Bảng màu của tôi bị hạn chế: Màu xanh lam đậm của Pháp, Xanh coban, Tím Hoàng Gia, Nâu đất thô, Màu vàng Mars Và Oxit đỏ trong suốt. Có một vài điểm nhấn của... Xanh lá cây ở phía sau và một lượng nhỏ Xanh lam ngọc coban cũng vậy.

Bước đầu tiên đối với tôi trong bất kỳ bức chân dung nào là vẽ mắt. Tôi cảm thấy rằng nếu đôi mắt không được vẽ đúng, bức tranh hoàn chỉnh sẽ không đạt yêu cầu, vì vậy đó là điểm khởi đầu tốt! Từ đó, tôi sẽ vẽ dần ra phía tai và mõm. Vì đây là bức tranh được cắt xén khá sát, nên các điểm nhấn thường thấy như tai/mắt/mõm không thể nhìn thấy rõ, vì vậy đôi mắt thực sự phải là điểm nhấn chính của bức tranh.

Mắt của Buster được vẽ bắt đầu bằng một lớp màu phủ tổng thể gồm Đỏ Oxit trong suốt và Vàng Sao Hỏa. Màu Xanh lam Pháp và Tím Hoàng gia được chấm dọc theo cạnh dưới, phía bên trái, và tán đều vào lông mi. Đồng tử được vẽ khi lớp màu phủ gần khô. Tôi hiếm khi sử dụng dung dịch che phủ; hầu hết các mảng trắng đều được giữ nguyên, hoặc tôi sẽ dùng bút chì màu trắng để tạo ra những đường nét mềm mại, đứt đoạn. Tôi cũng có thể làm sáng màu trở lại màu trắng hoặc gần trắng trong suốt giai đoạn đầu của tác phẩm, vì tôi cố gắng tránh sử dụng các sắc tố nhuộm màu cho đến khi bức tranh gần như hoàn thành. Một chút màu Xanh ngọc Cobalt được sử dụng ở phía bên phải của điểm nhấn màu trắng để tạo chiều sâu.

Trong khi dung dịch rửa mắt vẫn còn hơi ẩm, tôi bắt đầu vẽ mí mắt trên. Tôi muốn tạo sự chuyển tiếp mềm mại giữa hai phần. Thông thường, tôi sẽ vẽ trên nền khô và sử dụng một cây cọ sạch, ẩm để làm mềm các cạnh và "pha trộn" các màu sắc với nhau. Sau khi nhãn cầu khô, tôi vẽ lòng trắng mắt. Cũng như ở người, lòng trắng mắt không bao giờ hoàn toàn trắng; tôi sử dụng hỗn hợp màu xanh coban và màu nâu đất để tạo ra màu xám ấm áp, mềm mại. Màu hồng ở khóe mắt là... Màu đỏ Alizarin vĩnh cửu, được thêm vào khi màu xám vẫn còn ẩm để làm mềm nó.

Khi vẽ từ vùng mắt ra ngoài, tôi sẽ bắt đầu tạo khối bằng những mảng màu ướt chồng ướt lớn hơn. Vùng mí mắt dưới thường hơi sưng, vì vậy các mảng màu được pha trộn mềm mại. Các tĩnh mạch và cơ chạy từ khóe mắt trong đến giữa khuôn mặt thường khá rõ nét, vì vậy các đường viền sắc nét hơn với độ tương phản cao hơn. Ở giai đoạn này, các màu chủ đạo vẫn là xanh lam Pháp (French Ultramarine), tím hoàng gia (Imperial Purple), xanh coban (Cobalt Blue) và một chút đỏ oxit trong suốt (Transparent Red Oxide).

Nhìn tổng thể hơn, bạn có thể thấy tôi đã bắt đầu phác họa đôi tai và tạo hình dáng khuôn mặt. Vì mục tiêu là tạo độ tương phản, tôi cố tình nhấn mạnh các vùng tối. Ở giai đoạn này, tôi cũng bắt đầu thêm màu Raw Sienna và Mars Yellow để tạo độ ấm. Phần trắng trên khuôn mặt có rất ít màu trắng "tinh khiết"; hầu hết là sự pha trộn giữa Raw Sienna và Cobalt Blue. Hiệu ứng lốm đốm ở nền được tạo ra bằng cách xịt một chút nước khi phần đó gần khô. Tôi cũng bắt đầu phác họa hàm dưới, ở góc dưới bên phải. Độ sáng tối tổng thể chưa phải là vấn đề quan trọng; đây vẫn là giai đoạn vẽ hình khối.

Bạn có nhận thấy tôi đã phá vỡ một trong những quy tắc bố cục không? Điểm nhấn chính không nên nằm ở chính giữa bức tranh, nhưng con mắt của nhân vật lại rất gần trung tâm từ trên xuống dưới. Tuy nhiên, nếu bạn chia bức tranh thành ba phần theo chiều dọc, thì điểm nhấn lại nằm ở bên phải trung tâm. Vệt sáng trắng trên khuôn mặt và nền tối là những yếu tố mạnh mẽ ở phía bên trái bức tranh, giúp cân bằng điểm nhấn chi tiết của con mắt. Vì vậy, các quy tắc có thể được nới lỏng một chút, nếu được thực hiện có chủ đích.

Tôi muốn dành chút thời gian để bác bỏ một quan niệm sai lầm về màu nước. Bạn thường nghe nói “không thể thay đổi gì nữa khi lớp màu đã khô”. Thực ra, miễn là bạn không sử dụng các loại màu nhuộm, thì vẫn còn rất nhiều chỗ để thay đổi! Lần vẽ đầu tiên tai của Buster không chỉ trông quá lem luốc mà còn chi tiết hơn cả ý muốn của tôi. Tôi dùng cọ quét nước sạch lên vùng đó, để yên khoảng hai phút, rồi bắt đầu chà xát bằng một chiếc cọ cũ, hơi cứng. Tôi hiếm khi dùng loại cọ chà xát vì chúng có thể làm hỏng giấy.

Khi giấy bắt đầu khô, tôi nhỏ vào những màu khá đậm – Xanh lam Pháp, Tím Hoàng gia, Đỏ Oxit trong suốt và một chút Vàng Sao Hỏa. Xịt nhẹ một ít nước và nghiêng giấy qua lại giúp các màu lan ra và hòa quyện vào nhau. Phần lông ở dưới tai được vẽ bằng cọ dẹt ẩm ¼ inch, giúp làm nổi bật lớp màu đậm hơn.

Giờ chúng ta đang ở giai đoạn mà tôi gọi là "thảm họa". Các yếu tố chính đã được định hình, nhưng các khu vực khác nhau không hòa quyện vào nhau, và bảng giá trị màu sắc thì lộn xộn. Như bạn có thể thấy khi so sánh với ảnh tham khảo, một số khu vực cần sáng hơn, một số khu vực cần tối hơn, và màu hạt dẻ ấm áp cần nổi bật hơn để cân bằng với độ lạnh của các tông màu tối. Đây có thể là một giai đoạn rất khó chịu, và rất nhiều bức tranh bị bỏ dở ở điểm này.

Nếu bạn đã nghiên cứu về giá trị màu sắc hoặc đã ghi lại mục tiêu của mình cho bức tranh, điều đó có thể giúp bạn tập trung hơn khi những nghi ngờ bắt đầu xuất hiện.

Tôi cũng muốn bình luận về ảnh tham khảo của mình. Đôi khi tôi sử dụng ảnh kích thước 4” x 6”, và những lúc khác tôi sẽ phóng to ảnh để gần khớp với kích thước bức tranh. Trong trường hợp này, việc sử dụng ảnh rất lớn giúp tôi nhìn rõ các lớp khác nhau trên khuôn mặt ông ấy. Tôi không cố gắng sao chép chính xác – bạn có thể thấy tôi đã làm cho đôi mắt ông ấy sống động hơn – nhưng tôi vẫn quan tâm đến độ chính xác của cấu trúc bên trong.

Đến bước này, tôi đã phủ khá nhiều lớp màu tối dọc theo phía bên phải khuôn mặt, hòa quyện phần má với phần hàm dưới.

Để tạo ra những mảng màu chuyển tiếp mềm mại này, tôi sẽ đợi cho đến khi lớp màu nền gần khô, sau đó dùng cọ dẹt 2,5cm hơi ẩm và kéo nhẹ qua lớp màu. Điều này tạo ra một số hướng nhất định, giúp làm nổi bật hình khối và gợi lên chất liệu da.

Phần nền lốm đốm có vẻ quá nổi bật, vì vậy tôi đã bắt đầu phủ lên nó những lớp mỏng màu xanh lam Pháp (French Ultramarine) và đỏ oxit trong suốt (Transparent Red Oxide). Tôi cũng dùng thêm màu xanh lá cây nhựa (Sap Green) để thể hiện không gian ngoài trời, thay vì màu xám phẳng của quầy hàng trong ảnh tham khảo.

Những bước hoàn thiện cuối cùng bao gồm vẽ thêm vài sợi râu dài phía trên mắt, và vẽ một đường viền màu xanh nhạt mềm mại dọc theo mép trên của mí mắt dưới. Tôi xịt một chút nước vào góc trên bên trái, và dùng cọ hơi ẩm miết nhẹ qua đó để tạo độ sần. Những vệt màu nhạt hơn tạo ấn tượng như những chiếc lá. Tôi đã so sánh lần cuối với ảnh tham khảo để đảm bảo cấu trúc cơ bản của khuôn mặt là chính xác. Bạn có thể tự do sử dụng màu sắc, độ sáng tối và kết cấu trong tranh, nhưng nếu bạn muốn vẽ chân dung hiện thực, thì bức tranh phải giống với đối tượng!